Посередине лагеря, юрты которого были действительно сделаны из жердин, а щели замазаны болотом, к настоящему времени окаменелым, стоял погрузившийся в болото по колеса транспортный КамАЗ. Он был насквозь проржавелым, но его кунг болотные поселенцы использовали в качестве кладовой — там висели подвешенные на крюки туши животных, вокруг которых черными облаками роились мухи.
«Вахтёрка, — понял Егор, осматривая машину. — Значит, эти люди когда-то ехали куда-то на смену. Да так и не доехали».
— Здесь сухой пласт земли. Здесь когда-то кругом было сухо, — объяснила ему женщина, заметив, куда он смотрит. — Дорога была от Наксана до Нижней Тунгуски, а потом пошли дожди. В восемьдесят девятом тут почти целый год шли дожди, так и болото разрослось. До того оно было в десять раз меньше. Ну да ты, наверно, все это сам знаешь. Тебе сюда. — Она подошла к самой большой юрте, обложенной сверху волчьими шкурами, и отодвинула занавеску. — Кстати, хорошая форма, — как бы между прочим сказала она, притворно улыбнувшись.
Бродяга почувствовал себя героем одного из своих любимых писателей детства Жюля Верна, ощутил себя бледнолицым, попавшим в плен к индейцам, которого привели к вождю для определения дальнейшей его судьбы. Но, в отличие от историй об индейцах, внутри юрты не было подобравшего под себя ноги вождя с трубкой мира в зубах и короной из белых перьев на голове. Там, за потрескивающей буржуйкой, на которой стоял закопченный чайник, в убого обставленной юрте лежал на сбитом из дерева топчане накрытый шкурами человек. Он был чрезвычайно худ, стар, темное лицо испещрено тысячами морщин, бесцветные глаза блестели, как две лужицы, а тонкие поджатые губы ничем не отличались по цвету от лица. У старика не было ни волос, ни бороды, и в его взгляде не было ни удивления, ни презрения. Он тяжело и громко дышал, изучая странника, неведомо каким путем забредшего в их земли, а затем указал ему на подобие грубо сколоченного из поленьев табурета, стоящего у него в ногах.
— Откуда ты? — хрипя, спросил он.
— Мы потерпели крушение примерно в шести-семи километрах на юг, — ответил Кудесник. — Вертолет упал на болота.
— Я слышал ночью шум вертолета. — Косматые брови старика всползли вверх. — Он сам упал?
— Помогли… — поняв, куда тот клонит, уточнил Егор.
Старик поднял руку ко рту, прокашлялся.
— Зачем ты пришел?
— Я хотел выбраться из болот, — повел плечами бродяга. — Не знал, что вы тут есть. А когда увидел ваших… людей, решил, что неплохо было бы узнать, куда идти, чтоб выбраться к ущелью… Ну и смазка, думал, может, есть какая, чтоб автомат прочистить…