— Вон отсюда, Бланхард! Для трусов нет места в форте Бран!
Бланхард отряхнул ноги и зашагал к воротам. Он двигался с автоматизмом куклы. Его душа была пуста, его мозг горел. Механически он делал шаг за шагом. Единственный барабан коротким ударом сопровождал каждый его шаг. Эхо прокатилось вдоль стен форта.
Ему казалось, что его высекли перед строем его товарищей, с которыми он когда-то был на одной линии огня.
Волны презрения, окатывавшие его, несли с собой почти физическое ощущение грязи. Бланхард заметил, как старый служака сержант украдкой сплюнул, когда он проходил мимо. Он знал этого человека: это был давний друг Хайнеса. И он слышал, как кто-то прошептал: «Почему всегда выживают свиньи?»
Он шел дальше. Дорога до ворот казалась бесконечной, но в конце концов он достиг их. Барабанная дробь смолкла. Ворота за ним закрылись. Бланхард поспешил пройти толпу людей, всем своим видом выражавших ему полное презрение, и войти в маленькую хижину около крепостной стены. Дверь перед ним открылась, и он скользнул в спасительные сумерки, принявшие и скрывшие его.
Мужской голос произнес:
— Это было достаточно тяжело для тебя, мальчик, да?
Человек неопределенных лет, одетый как житель прерий, взволнованно ходил по тесной комнате.
Бланхард прислонился к стене, колени его дрожали.
— Очень тяжело, Хенк, — ответил он.
Хенк Хейскел был человек, которого ничего не удивляло, и тем более то, что иногда происходило в армии. Во время войны он служил сержантом в роте Бланхарда и спас ему жизнь, вытащив из тонущей лодки, форсировавшей реку при осаде Ричмонда. После окончания войны он вернулся к своей прежней свободной жизни. Эта хижина принадлежала ему. Ее отдали ему еще в то время, когда он работал для армии, готовящейся к походу против упорных команчей.
— Эти судьи, наверное, сумасшедшие, раз они так подумали о тебе, — проворчал Хейскел. — Достаточно один раз посмотреть на тебя в деле, чтобы понять, что ты не трус.
Он снял с полки бутылку и поставил ее на стол перед Бланхардом.
— На, выпей немного, мой мальчик. Это поможет тебе прийти в себя.
Бланхард взял бутылку и поднес ее к губам. Крепкий напиток освежил ему горло и согрел желудок.
— Ты достал лошадь?
— Лошадь, оружие и одежду, — кивнул Хейскел. — Все, что ты просил.
Пока Бланхард переодевался, он подошел к маленькому окошку. Люди уже разошлись. Прозвучавший над городом сигнал трубы вернул солдат к их повседневным обязанностям.
— Слишком тяжело для тебя — барабаны, трубы, блеск сабель, вьющиеся знамена.
— Эта глава моей жизни прожита и забыта, — ответил Бланхард, Рассовав патроны в ремень и застегнув пряжку, под которой висел тяжелый кольт.