– И ты сам. Собственной рукой. Тридцать невинных детей – на поругание.
– Если бы не я, то пятьдесят… сто… двести мальчиков и девочек предоставил бы ему герцог де Богама. Не он, так иных желающих вполне хватает. А я не настолько прекраснодушен, чтобы, сложа руки, наблюдать за гибелью моих близких только потому, что их глава погнушался малой кровью добиться для них места под солнцем. Осуждаешь?! А сам-то?
– Я чист.
– Чист? О-очень интересно. А кто тогда руководил операцией по очистке личности совершенно невинного парня, немно-о-огим старше тех самых мальчиков и девочек, о которых ты так радеешь?! А?! Кто сделал из чьего-то сына, брата, друга, может быть, любимого будущее растение?
Томас покраснел, часто задышал и, достав платок, промокнул обильный пот:
– Но я выполнял приказ… твою просьбу… ты сказал, что тебе это очень нужно…
– Говорил и готов повторить еще раз. Дружище, пойми. Ты сделал то, что сделал, поверив мне. Неужели ты вдруг перестал мне доверять? Ты хочешь возобновить наш старый спор о цели и средствах?
Герцог мрачно замолчал и уткнувшись в стол молча потягивал вино из бокала. Ученый тоже молчал. Тишина продолжалась минут десять. Прервал ее Томас:
– Ладно. Бог тебе судья. Из истории Земли помню, Ивана третьего великого князя Руси называли трусом за стояние на реке Угре, а то, что он добился победы над сильным противником фактически бескровно, мало кто помнит. Вот если бы он ее завоевал в бою, положив три четверти войска, то его славили бы, небось, как Дмитрия Донского. Так что прости. Мы, простые смертные, имеем иные шкалы морали и нравственности.
– М-да. Умеешь ты, совесть моя, так высказаться, что потом голову ломаешь: это были угрызения или благословения.
– Ну хорошо. Пусть так. Но что конкретно тебе не нравится в ситуации? Зачем этот несчастный двойник?
– В том то и дело, что я впервые не имею точных данных. Одни предположения да интуиция. Единственное, что мне удалось узнать – на орбите Сильруа полгода назад начали подготовку к дальнему походу новейшего межзвездного города-крепости. По смутным данным возглавить поход должен принц. Поэтому я, сразу как узнал, дал команду готовить двойника. Я привез еще трех "добровольцев", так что Стефану предстоит подготовить еще три копии принца. Скажем, первого он должен подготовить через полгода, а остальных с интервалом в год. Как думаешь, учитель твой справится?
– Вполне. Хоть разработка и моя по большей части, но и его труда в ней есть немалая доля. А… почему ты спрашиваешь? Я ведь и сам могу… или у тебя какие-то планы?