Закончив последнюю фразу, Соколов сделал небольшую паузу, спросил:
— Вопросы есть?
— Понятно, товарищ майор. Задание будет выполнено.
— Взлет по зеленой ракете с КП.
— Есть взлет по зеленой ракете с КП.
Выходим из землянки и направляемся к стоянке самолетов. Таюрский, встретив нас и узнав, в какой район летим, напутствует:
— Ни пуха ни пера вам. Не робейте за линией фронта. Помните, что вы первыми из нас летите на боевое задание.
— Спасибо, Костя. Авиацию не опозорим! — отвечаю ему.
Иду к самолету, а мысленно уже нахожусь в полете. Уже передумал все неприятные случаи, которые могут приключиться над территорией, занятой противником, наметил свои действия и твердо решил: боевое задание выполню во что бы то ни стало.
И вот мы в небе. Машина уверенно набирает высоту, а я вспоминаю и своих, и пришедших проводить нас на задание техников с других самолетов. Вспоминаю нашего стартеха Виталия Гордеевича Щербинина, который перед взлетом, положив мне руку на плечо, сказал:
— Ну, в добрый час, Адамыч! Сколько раз мы, технари, провожали вас, летчиков, на задание!..
Скоро линия фронта. Погода неплохая: кучевая облачность три-четыре балла на высоте тысяча двести метров. На борту самолета полный порядок, но мне почему-то хочется, чтобы тише ревели моторы. Мое самочувствие хорошее, хотя я, конечно, напряжен, и готов к любым неожиданностям.
Над линией фронта облачность пять — семь баллов. Затем она стала мощно-кучевой. И, наконец, вершины облаков поднялись выше самолета. Теперь мы уже идем между громадами облаков. Стараюсь вести самолет замысловатыми коридорами. Но вскоре игра эта мне надоела. Я поворачиваюсь к Сухареву и спрашиваю:
— Сима, ты под самолетом что-нибудь видишь?
— Ничего не вижу! — отвечает он, разглядывая землю между облаков.
— Идем вниз, под облака! — кричу я и отдаю штурвал от себя так, что от изменения атмосферного давления трещат барабанные перепонки.
— Правильно, давно бы так! — одобряет мои действия Сухарев, снимая с лица кислородную маску.
Высота восемьсот метров. Устанавливаю самолет на заданный Сухаревым курс и прибавляю скорость.
— Ребята, смотрите, чтобы «мессеры» внезапно нас не атаковали. Петро, ты слышишь?
— Слышу, командир! Смотрю! — отвечает Баглай скороговоркой.
— Петро, высота восемьсот метров. Держи связь с аэродромом!
— Держу. Слышно слабо, но связь есть.
— А ты кислородную маску снял? — шутя спрашивает его Сухарев.
— А ты думаешь, если мы за линией фронта, то я растерялся, что ли? Сибиряка фашистом не напугаешь!
— Я думаю о том, чтобы тебе лучше вести осмотрительность. И связь будет надежнее.