Исполинский вращающийся смерч неумолимо приближался, перед взглядом обезумевшего от страха Тима мелькали фрагменты реальности, о которой он только слышал, но никогда не стремился увидеть воочию.
Багряные сумерки, царящие под куполом Барьера, необъяснимым образом воздействовали на рассудок, меняя восприятие природы вещей и явлений. Полуразрушенные здания хранили следы немыслимых искажений, повсюду виднелись обломки техники, словно тут год за годом не прекращалось титаническое противостояние машин, – среди обгоревших остовов, что мелькали перед выпученными от ужаса глазами Тима, резко выделялись футуристические очертания сотен подбитых механоидов. Нагромождения исковерканного тускло-серебристого металла зияли воронками, кое-где чернели корпуса современных боевых машин, вдалеке несколько мощных бульдозеров, натужно завывая двигателями, расталкивали горы металлического хлама, утюжа молодую поросль металлокустарников, с низкого неба то и дело били ветвистые разряды молний.
Зона тамбура напоминала кадры из фантастического фильма: титанические энергии пульсаций сметали тут все на своем пути, оставляя лишь прах, в котором тонули глубокие, похожие на лунные кратеры воронки.
Тиски ужаса сжимались все сильнее.
Тим зажмурился. Он уже окончательно потерял способность сопротивляться, но отчаянно страшился неизбежности.
* * *
Макс и Монгол появились внезапно.
Они пришли к тамбуру первыми и теперь как будто выросли из-под земли.
Хватка тащивших Тима сталкеров немного ослабла. Они опустили его на землю, позволив сесть.
Оказывается, в небольшой воронке, которую Макс и Монгол использовали в качестве временного укрытия, лежал раненый сталкер.
– Снимай все металлическое! – рявкнул Захар, встряхнув Тима за плечо.
Тот сжался, но новый рывок заставил его подняться на ноги.
– Делай что говорят, если жить хочешь!
– Зачем? – Вернувшийся ужас вновь заставил Тима сопротивляться. – Камеру не трогайте, уроды!
– Хочешь, чтобы ее вплавило тебе в башку? – Слабая усмешка тронула губы Максима. – Будет передавать картинку прямо в мозг.
Тим обмяк.
– Серьезно? – выдавил он.
– Я похож на шутника? Хочешь – забирай все барахло, посмотрим, что с ним сделает Узел.
Тим начал поспешно сдирать с себя оставшиеся элементы экипировки.
– Видел я сталкеров, нафаршированных металлом. – Макс говорил тихо и беззлобно. – Некоторые из них даже выжили.
Тим снял плотно облегающую лоб жесткую ленту, в которой были смонтированы три видеозаписывающих устройства.
– Заверни в куртку и завяжи. Может, и уцелеет.
– Отпустите меня!
– Нет, – отрезал Макс. – Назад в одиночку не выберешься. А бросать тебя, брать грех на душу, не хочу.