— Тогда занимаю очередь, — подчеркнуто произнес Соболь. Ольга Борисовна смутилась.
— Извините, не то слово попалось. Немедленно беру обратно и покорно исчезаю.
Но исчез он ненадолго. Попросив дирижера сыграть какой-то мало кому известный замысловатый танец, Соболь опять предстал перед Ольгой Борисовной:
— Теперь, надеюсь, пойдете со мной?
И, взяв ее за руки, он победно кивнул Сергею: «Вы обезоружены, уважаемый коллега».
Перед уходом домой Ольга Борисовна подошла к Мельникову и тихо сказала:
— Сергей Иванович, не покидайте меня, проводите.
Расходились из клуба шумно. Все пели, смеялись, толкали друг друга в снег. Дуся Степшина дважды подбегала к Соболю, что-то шептала ему, потом резко повернулась и одна ушла домой.
Соболь не отходил от Ольги Борисовны. Он был явно недоволен присутствием друга. Мельников хорошо понимал это, но не показывал виду, старался держаться непринужденно. Развеселившись, он стал бросать снежки в густо заиндевевшие деревья. Осыпающийся снег сверкал при лунном свете, как битый хрусталь, и Ольга Борисовна просила:
— Сергей Иванович, киньте еще!
Соболь язвил:
— Сергей, ты явно попал не в ту компанию. Твои приятели давно спят.
— А старикам тоже пора спать, — смеялся Мельников.
— Правильно, — торжествовала Ольга Борисовна. Она тоже схватила горсть снега, но сейчас же бросила его и спрятала пальцы в рукава пальто.
У дома Ольга Борисовна пожелала спутникам доброй ночи и скрылась за дверью так быстро, что Соболь не успел поймать ее за руку.
— Олечка, ну подождите, скажу кое-что по секрету.
— В компании секретов не бывает, — послышался ее веселый голос. Затем щелкнул замок и все стихло.
— Эх, дружба, — вздохнул Соболь, повернувшись к Мельникову. — Испортил ты мне весь вечер. От Дуси утащил. А эту под личную охрану взял.
Мельников громко и раскатисто захохотал.
— Ну тебя к черту, Михаил. Ты еще в соперники меня зачислишь.
— При чем тут соперники? Ты ведешь себя, как настоятель женского монастыря.
— А еще что?.. Эх ты — дружба!
Постояв с минуту, они медленно побрели по узкой тропке. Мороз усиливался. Хруст снега разносился по всему городку.
* * *
Утром, когда Мельников пришел в батальон, Джабаев передал ему письмо от Наташи. В конверте вместе с тетрадным листком, исписанным знакомым почерком, лежала газета «Вечерняя Москва». Он посмотрел на обведенный красным карандашом фотоснимок и заулыбался: «Неужели Наташка? Ну конечно она. Вот молодец, в Кремле побывала».
Под фотоснимком тем же красным карандашом было написано:
«Сережа, взгляни и позавидуй».
— Конечно, позавидуешь, — вслух произнес Мельников и перевел взгляд на письмо. Прочитав о встрече и разговоре Наташи с начальником академии, он сразу почувствовал, как грудь его наполнилась горячим радостным волнением. Ведь столько времени прошло, а генерал все помнит и, главное, уверен, что книга должна получиться.