— Пока тоже не сумел, — вздохнул Мельников. — А положение него, кажется, серьезное.
Они посидели с минуту молча. Комбат поцарапал ногтем край стола и сказал решительно:
— Помочь ему надо.
Под конец беседы Мельников поднялся со стула, подошел вплотную к Нечаеву.
— Еще вот что скажу вам. Смелее включайтесь в работу. Без замполита нам, видно, долго жить придется.
Лицо Нечаева сделалось напряженным, сосредоточенным.
— Что касается батареи, — заметил комбат, — пусть больше вникает в дела командир первого взвода. Он человек расторопный, справится.
Утром, едва Мельников появился в узком коридоре штаба, дежурный офицер сообщил:
— Вас вызывает командир полка.
Не заходя в свою комнату, подполковник отправился к Жогину. По дороге раздумывал: «Зачем я понадобился так срочно? Может, комиссия какая? А может, учения?». Но вызывал его Жогин совсем по другой причине. Только Мельников открыл дверь, на него сразу обрушился раздраженный бас:
— Вы кого готовите, подполковник, солдат или благородных девиц? Партизанщина у вас в батальоне, порядка никакого!
Мельников смотрел на Жогина и не понимал, о чем идет речь. А тот продолжал:
— Где, в каком уставе позволено нарушать установленный командиром порядок? Я спрашиваю вас, где?
Мельникову не терпелось узнать, какое нарушение имеет в виду полковник. Однако он предпочел не торопиться с вопросами.
— Вы знаете, что в моем полку никогда не было подобных представлений? — несколько понизив голос, спросил Жогин и сам же ответил: — Да, не было. А тут — извольте радоваться. После отбоя в учебном классе горит свет, солдат не спит, великие проблемы решает. Очень красиво!..
Догадавшись, наконец, о чем говорит командир полка, Мельников объяснил:
— Это я разрешил Зозуле лечь спать на два часа позже, товарищ полковник.
— Почему? Для вас что, устава, дисциплины не существует?
— Такой случай. Опыт надо было закончить.
— Что-о? — брови у Жогина прыгнули вверх. — Да как вы можете допускать такие вопиющие вольности? — Он взял со стола гибкую металлическую линейку и ударил ею по блестящему сапогу. — Я требую порядка, подполковник. Не позволю разлагать дисциплину. Предупреждаю. Поняли? Если подобное повторится, пеняйте на себя. Да! — вспомнил вдруг Жогин. — Хочу задать еще вопрос: зачем других толкаете на преступление? У Сокольского фотоаппарат взяли?
— Я попросил, товарищ полковник. Аппарат нужен Зозуле для опытов.
— Какие опыты! — Он подошел к двери, приоткрыл ее в крикнул: — Дежурный, позовите начальника штаба!
В кабинет вошел Шатров, вытянулся, четко щелкнул каблуками. Жогин спросил: