Давно он так не волновался, как перед первой беседой (чтобы не путаться в терминах, они с Варфоломеевым решили называть эти встречи именно беседами). Но все прошло на удивление гладко. Собралось человек тридцать, может быть, сорок – в большинстве своем женщины среднего возраста, многие из них ухоженные и хорошо одетые. Впрочем, были в зале и пожилые люди, и молодежь. Но все настроены очень доброжелательно. Когда Варфоломеев представил известного писателя Алексея Ранцова, зал ответил дружными аплодисментами, а когда они утихли, сидевшая в первом ряду длинноволосая блондинка в узких джинсах и высоких, до середины бедра, сапогах на шнуровке, тут же поднялась со своего места и заговорила:
– Алексей Григорьевич, я прочла вашу книгу и нахожусь под таким сильным впечатлением от нее, что мне трудно отделить вас, писателя, от главного героя книги. Вы не обидитесь, если я буду разговаривать с вами, как с ним, и задавать вам вопросы, которые хотела бы задать ему?
– Нет, я нисколько не обижусь, – отвечал Алексей.
Он действительно с огромной охотой принял эту игру, которая разом избавила его от массы условностей. И тут же, как из ведра, посыпались вопросы. И откуда вдруг взялось столько заинтересованных слушателей, каким чудом удалось собрать их всех в одном месте? Люди хотели знать буквально все, до мельчайших подробностей, об ангелах-хранителях, о существовании после смерти, о том, что происходит на Небесах и что под землей. Алеша подробно и обстоятельно отвечал им, уже не стесняясь, говорил от первого лица, как очевидец – и с удовольствием отмечал, что ни на одном лице нет и тени недоверия к его словам. Ему верили, его слушали с уважением, не как пророка, конечно, но, во всяком случае, как специалиста, человека, который отлично разбирается в том, о чем говорит. Два часа пролетели незаметно. Расставаясь, и слушатели, и гость сошлись во мнении, что беседа закончилась очень быстро, они не успели обсудить еще и малой части всего, что их интересовало. Провожая Алексея, слушатели благодарили его, жали руку, а Варфоломеев не забыл вручить на прощание и белоснежный конверт с деньгами.
Словом, после первой беседы Алексей чувствовал себя на таком подъеме, что даже мысли об Оленьке уже не отзывались болезненным эхом внутри, а уж о Борисе он и подавно перестал думать. Зато вспомнил о сыне и тут же набрал его номер. Голос Павла, снявшего трубку лишь после седьмого звонка, словно бы неохотно, ему не понравился.
– Пашка, у тебя все в порядке? – поинтересовался отец. – Ты куда пропал? Что не звонишь?