– К кому же? – задумалась женщина. – Башмачнику? Портному? Или, может быть, оружейнику?
– Через три улицы от вас живет резчик по кости, – отвечал сосед. – Я знаю, что ему нужен ученик. Если он согласится взять к себе Рауля, считайте, что вашему сыну очень повезло. Ремесло это редкое, требующее большого труда и искусства, но очень прибыльное.
Когда на другое же утро женщина привела своего сына к резчику, тот даже удивился. Его нынешний подмастерье только накануне вечером сообщил, что собирается покинуть его, а сегодня об этом, оказывается, уже знает весь город. Однако он согласился посмотреть мальчишку, дал Раулю нож и кусок деревяшки и велел выточить что‑нибудь из нее. «Проще простого», – ухмыльнулся мальчик. Не прошло и получаса, как на куске дерева появился настоящий барельеф, изображающий сцену охоты: собак, загоняющих зайца. Взглянув на работу Рауля, мастер даже присвистнул.
– Да, ты очень способный парень, – похвалил он. – Я беру тебя. Жить и столоваться будешь у меня, но на большое жалованье пока не рассчитывай.
Мать просто засветилась от счастья, услышав эти слова. Пусть жалованье ее сына и окажется невелико, зато его будущее с сегодняшнего дня обеспечено.
Ни разу за время обучения мастер не пожалел о том, что взял Рауля себе в ученики, – парень действительно оказался очень талантлив. Скоро ему стали доверять не только дешевую кость коровьих, оленьих или лосиных рогов, но и дорогой материал – бивни моржей, присылаемые с холодного севера, и слонов, которые поставляли с жаркого юга. Рауль делал из них инкрустации для дорогого оружия и украшения и ни разу за все время обучения не испортил материал.
За несколько лет сын швейки в совершенстве овладел искусством резьбы по кости, покинул своего учителя и завел собственное дело. Он достиг в нем огромных успехов, быстро заткнув за пояс всех конкурентов. Его изделия быстро и охотно раскупались, так как отличались красотой, поразительным изяществом и точностью деталей. Однако этим их достоинства не исчерпывались. Дело в том, что у молодого резчика была своя тайна…
Правду говорят люди, что дыма без огня не бывает. Слухи о соседе швейки ходили не зря – этот человек действительно обладал полученным от нас, демонов, особым знанием и выучил мальчика не только грамоте, но и многим другим весьма полезным вещам. Потому еще в совсем юном возрасте Рауль вступил с нами в контакт и произвел взаимовыгодный обмен. Мы получили его бессмертную душу, тогда это еще ценилось, а он – замечательное умение. Фигурки и инкрустации, выходившие из‑под его резца, обладали удивительной особенностью – то, о чем думал мастер, пока их делал, впоследствии воплощалось, едва вещица попадала к тому, кому была предназначена. Кто‑то жаждал богатства или любви – и получал желаемое чуть не сразу после того, как Рауль вручал ему готовый заказ. А кто‑то тайно желал смерти врагу, преподносил ему с лицемерным вниманием изящную костяную статуэтку или, скажем, шпагу с богато инкрустированной костью рукоятью – и не проходило и нескольких дней, как получивший подарок умирал от внезапной болезни или несчастного случая.