— А до Волгограда я один, что ли, вести буду?
— Брат, прости. Ты сам виноват. Кто заставил меня коробок выбросить?
Барни не стал дожидаться ответа и скрылся в кафе.
Оттуда он вернулся с пластиковыми пакетами, полными бутылок.
Через некоторое время официантка принесла ему на подносе два бокала с пивом. Барни достал из бумажника какие-то таблетки. Аккуратно положил перед собой две штуки. В его жестах читалась благоговейная, ритуальная сосредоточенность.
Барни запил таблетки двумя небольшими глотками пива.
И тут Макс понял, что обречен.
Стоило им только выехать из Элисты, как начался ливень.
В машине звякали пустые и полные бутылки.
От Барни ничего не осталось. Он лыка не вязал. Время от времени мычал, прося остановиться. Один раз, съезжая на размытую обочину, Макс едва удержал машину, чтобы не свалиться в кювет.
Он выбрался из-за руля. Дождь стих. Спина Барни светлела внизу. Слышно было, как широко и нескончаемо бьет струя.
Чуть освещенная далекими зарницами, уходящая к горизонту степь благоухала землей и полынью.
Макс распахнул заднюю дверь и вышвырнул все бутылки.
— You’re right, brother, — промычал Барни, сев на сиденье и пытаясь о порог соскрести с подошв налипшую землю.
Снова потянулась черная, разбухшая от дождя степь, снова полетело навстречу узкое шоссе, полное слепящих в лоб грузовиков.
Заночевали на окраине Волгограда, судя по карте, на берегу Волги, в поселке имени Сакко и Ванцетти — в гулком от шагов фанерном мотеле, шатко стоявшем на кирпичных сваях. Барни спал беспробудно. Макса мучило марлевое забытье и пожирали комары. Он ворочался, боролся со спальником, отмахиваясь от комариного звона и думал: «Lost in Russia. Lost in Russia… Где Вика? Пропала Вика».
Возвращались несолоно хлебавши по разбитой трассе «Каспий». К обеду Барни оклемался и потом вел машину десять часов подряд, отрабатывал.
В Москве оказались за полночь. Последние три часа отстояли в многокилометровой воскресной пробке на Каширском шоссе при въезде в столицу.
— Нет казаков у вас, — сказал Барни, перед гостиницей вынимая из багажника рюкзак и передавая его портье, которого он похлопал по плечу: — Ни единого, все вымерли.
В Москве назрела необходимость отдохнуть друг от друга. Максу неведомо было, чем занимался Барни в прозрачных дебрях столицы. Они жили в одном отеле у Белорусского вокзала, но виделись только изредка по утрам в ресторане. За завтраком они молчали и потом расходились.
Наконец Максим сказал, что летит обратно.
— Когда? — хмуро поинтересовался Барни.
— В эту среду.
— Не пойдет, — помотал он головой. — Мы идем на Хан-Тенгри.