Рим и его смутьяны жители пришлись Марсу по нраву, и он взял город под свое особое покровительство; однажды, когда повсюду свирепствовала чума, угрожавшая уничтожить все население Рима, горожане бросились в храм и стали молить бога, чтобы он подал им какой-нибудь знак своей милости и защиты.
Говорят, что во время этой молитвы прямо с неба упал щит Анцил, и все услышали голос, который извещал, что Рим будет существовать до тех пор, пока сохранится знак божьей милости. В тот же самый день чума прекратилась, и римляне, довольные результатами своих молитв, поместили небесный щит в один из своих главных храмов.
Потом, опасаясь, как бы враги не украли его, они изготовили еще одиннадцать таких же щитов, которые были так похожи на посланный богом Анцил, что только жрецы храма, Салии, не спускавшие с них глаз, могли отличить оригинал от копий. В марте, который из-за буйного характера своей погоды был посвящен Марсу и назван в его честь, щиты проносились по всему городу, а Салии пели воинственные песни и танцевали замысловатые военные пляски.
Всякий римлянин, отправляясь на войну, приходил в храм Марса, дотрагивался кончиком пики до священного щита, потрясал копьем, которое было вложено в руку бога, и громко восклицал: «Бодрствуй, Марс!»
Простые римские солдаты искренне верили, что Марс, под именем Градивус[3], лично шагает во главе их войска и ведет их к победе. Поэтому основными почитателями Марса были римские легионеры и юноши, чьи площадки для боевых тренировок назывались Марсовыми полями. Лавровые венки, которыми награждались полководцы, одержавшие победу, складывались у подножия его статуй, и за удачную кампанию Марсу обычно приносили в жертву быка.
Солдат, придя домой с победой
С венком лавровым и с богатой данью,
Преподносил Аресу жирного быка.
Приор