Наконец, небо впереди начало синеть. Звезды гасли над ними одна за другой, разгоняемые наливающимся за горизонтом светом. Заря разгоралась, небо все светлело, и вот уже не осталось сомнений — они были в открытом море. Аман скрылся, ни единый пик не нарушал идеальной окружности горизонта.
Пора. Под напряженными взглядами друзей Сергей встал.
— Пошли?
— Я останусь у штурвала, ветер может измениться, — взволнованно сказал Аэлиндин. Лилиан встала рядом с ним.
Сергей и Дима, скользя по покрытой росой палубе, прошли к святилищу и, войдя, на мгновение замерли. Сергей впервые почувствовал, что ему, действительно, хочется здесь кому-нибудь помолиться. Об открытии Прямого Пути. Переглянувшись с Димой, он глубоко вдохнул, коснулся фигурки лебедя и повернул гибкую шейку вниз.
Сильный удар бросил его больной рукой на переборку. Сергей на мгновение потерял сознание, а когда очнулся, Димы возле него не было. Приоткрытая крышка люка хлопнула, и его окатило холодной водой. С палубы слышался топот и тревожные крики Димы и Лилиан. С трудом выбравшись наверх, Сергей сообразил, что случилось. Ветер резко поменялся почти на противоположный, шхуну положило на бок и развернуло бортом к волне.
Аэлиндин с Димой едва успели отдать шкоты. Паруса захлопали над головой, и шхуна выпрямилась. Аэлиндин снова бросился к штурвалу, разворачивая судно, а Дима и Лилиан, и даже Сергей, спешно занялись парусами, ловя летающие отпущенные концы. Наконец, на палубе был восстановлен порядок, паруса поставлены на новый курс, и мокрые с головы до ног матросы собрались вокруг капитана. Только теперь они смогли оглянуться по сторонам.
Над Тихим океаном поднимался рассвет. Впереди, на горизонте, на фоне пламенеющей зари, чернел хищный профиль катера американской береговой охраны.
Люди бросились в объятия друг другу. Лилиан плакала от радости и целовала всех подряд. Они прыгали по палубе, как дети, в восторге размахивая руками и вопя что-то нечленораздельное. И не сразу заметили, что Аэлиндин не присоединился ко всеобщему ликованию. Веселье стихло. Эльф жадно смотрел на судно впереди и в волнении кусал губы.
— Аэлиндин? — тревожно позвала Лилиан.
Он посмотрел на друзей и опустил глаза.
— Простите меня, я… Я до последнего не верил, что это сработает. Но теперь… Поймите, я не могу.
— Ты же хотел, — непонимающе сказал Дима. — Ты же сам всегда мечтал увидеть Средиземье.
— Да, я и сейчас мечтаю. Но я не могу оставить здесь корабль. И мой отец, и Глорфиндейл, мы все считали, что эльфы должны вернуться в Средиземье, или, по крайней мере, восстановить связь. Но мы должны решить это сами. Поймите, я не имею права открыть людям Путь. Я должен вернуться на Эрессеа и рассказать эльфам все, что узнал. И если я снова приду сюда, то не как беглец или изгнанник, а открыто и с согласия своего народа.