Калиниэль повернулся и со злостью уставился на меня, а я продолжил:
— Ваше Ритуальное дерево — не Дух Леса, а всего лишь созданный эльфами растительный хищник.
— Нет, не слушайте его! — крикнул старейшина.
— Хотите, расскажу, как он появился? — спросил я толпу.
Та в ответ одобрительно загомонила и я продолжил.
— У меня на этот счет есть две версии. Первая более мягкая и возвышенная. Пять сотен лет тому назад, ваших предков, мятежных эльфов, изгнали из Фантара. Тогда они появились в этом лесу и принялись обустраиваться на новом месте. Было очень нелегко начинать все заново, создавать свое поселение, выращивать сады, покорять дикую природу, ни сил, ни терпения не хватало. И тогда умные эльфы придумали выход — создали себе идола, которого назвали воплощением Духа Леса и стали приносить ему жертвы, чтобы задобрить его. Этот дух был плотоядным, хорошо постарались мастера магии, он питался кровью своих жертв. Поначалу ему дарили животных, потом и случайно попавших в лес путников, а дух, который был всего лишь ненасытным сорняком, все рос и со временем превратился в дерево, которое недавно начало жрать все подряд, в том числе и тех, кто приносил ему жертвы.
Калиниэль не перебивал меня. Если в начале моей речи он глядел на меня со злостью, то теперь я начал ощущать его торжество. Понятно, что эта моя версия была далека от истины. Поэтому я сразу закруглился и сказал:
— Но эта версия не слишком правдоподобная, потому что очень красивая. А вот вторая мерзкая и неприятная, но более соответствует действительности. После того, как эльфы поняли, что жить в этом лесу им придется еще очень долго и впереди нарисовалась мрачная перспектива вымирания, некоторые из них стали подговаривать других уйти к людям. И вот тогда старейшины забеспокоились. Они же понимали, что сохраняют свою власть до тех пор, пока эльфы остаются вместе. А если они переселятся на человеческие земли, то обязательно перемешаются с людьми и тогда командовать будет просто некем. Но старейшины командовать привыкли и другого делать не умели, вот тогда они и решили, что бунтарей нужно примерно наказать, чтобы другим неповадно было. Лучшим наказанием была, конечно, смерть, но они придумали кое-что похитрее. Так как все они были мастерами эльфийской магии, то совместными усилиями создали хищное плотоядное дерево, которое своими корнями выпивало из жертвы все соки вместе с ее жизнью. Ведь умереть от меча не страшно. Гораздо ужаснее отправиться на корм растению! Старейшины просчитали все. Даже то, что в активном состоянии дерево не будет сдерживать свой аппетит, поэтому создали его таким, чтобы оно просыпалось и засыпало вновь только по их команде. Вот только они не учли одного — что с каждой жертвой их творение будет становиться все сильнее. Вначале все прошло удачно. Бунтари были наказаны, а в сердцах остальных навсегда поселился дикий ужас перед лесом, который может покарать отступников. Шли годы, больше эльфов не казнили таким способом, но знание того, как разбудить Ритуальное дерево оставалось у старейшин. Постепенно им пришло в голову укреплять таким образом дух народа и убивать всяких пришельцев, осмелившихся забрести в этот лес. Много невинных людей и, вполне вероятно, гномов пошло на корм этому чудовищному созданию, но вот недавно случилась беда — дерево разбудили, но не погрузили обратно в спячку. А оно осмотрелось вокруг, обнаружило много живой сытной пиши, и принялось жрать. Помните, я говорил, что создатели кое-чего не учли. Так вот, дерево с каждым сожранным эльфом становилось все быстрее и сильнее. Оно ведь пожирало не только тело, но и ауру несчастных. Да, оно питалось не только кровью, но и энергией, которую содержали живые существа. Поэтому ваши маги ничего не смогли поделать — дерево разрушало плетения, усваивая их, как и все остальное. Дальше, думаю, можно не рассказывать.