— Да, в лесу, — Федька ответил, как ножом обрубил.
— Слушай, а Наташа… Ну, девчонки наши, что говорят? — спрашиваю я так к слову, чтобы скоротать время.
— Артем… (А это, что-то новое. Федька меня назвал не Тёмой, а Артемом. Меня так только мама называет, когда злится, а больше никто, в школе обращаются исключительно по фамилии, как известно).
— Ты сейчас должен сосредоточиться на мыслях о посвящении, о том, как оправдать доверие Учителя и братства. А ты о какой-то девчонке мелешь!
И он смотрит на меня с укором. Мне становится как-то неловко, действительно, чего это я? Нашел тему для разговоров. Вдалеке вдруг мелькают всполохи костров.
— Что это за огни или мне кажется?
— Ничего тебе не кажется — это костры посвящения. Ты с допросом повремени — все увидишь сам.
И вот что я увидел. Широкая поляна, амфитеатром уходящая в темноту. В центре поляны стоит Михаил в черном длинном плаще, освященный золотым сиянием костров. В отдалении за огненным кругом мрачной стеной скопище людей, лиц невозможно разглядеть. Мне даже мерещится, что это не наши пацаны, а какие-то сказочные великаны.
Меня охватывает жуть, я невольно делаю назад, натыкаюсь на Федора. Он незаметно берет меня за локоть и слегка подталкивает вперед. Я оказываюсь в центре поляны, пламя костров ослепляет и оглушает меня.
— Артем, если ты пришел по доброй воле и готов стать одним из нас, то подойди ко мне.
Это Михаил. Он простирает руки навстречу мне, преисполненный таинства и величия.
Кажется, тысячу глаз из темноты воззрились на меня. Гулкий стук в груди тревожным набатом отдается в ушах. Я переступаю огненный круг и становлюсь рядом с Учителем. Он снова повторил ту же фразу, только на этот раз вопрошая:
— Артем, готов ли ты стать одним из нас?
Его слова эхом отзываются в темноте. Я нервно облизывая пересохшие губы, не в силах произнести ни звука. Людская стена вновь выкрикивает свой вопрос, повторяя его снова и снова. Я застыл, окаменел словно изваяние. И тут до меня доносится шепот Федора.
— Артем, скажи «да». Скажи просто — «да».
Шепот друга избавляет меня от оцепенения, и я не без труда выдавливаю из себя:
— Да…
И замолкаю. Но, поняв, что одного слова недостаточно, тотчас добавляю:
— Готов…
— Кто может за него поручиться? — Михаил обводит строгим взглядом круг. Слышен голос Федора:
— Я, Учитель! Я готов поручиться за Артема.
— Что ты можешь сказать о нем? Достоин ли он нашего братства? — звучат новые вопросы.
— Артем готов служить идее великой России. Он предан ей, и он найдет в себе силы умереть за нее. Да, он будет достойным членом нашего братства, Учитель.