«Так-то лучше», – подумал Рагнар, когда ловушки остались позади. Теперь он в большей степени доверял своему чутью и слуху, нежели зрению. Готовясь к схватке, Волк почувствовал, как в его груди растет напряжение. Он знал, что люди, с которыми они скоро столкнутся, – отчаянные и упорные фанатики. Валкот сказал, что они бежали сюда с поверхности планеты, от своих древних привилегий. Он также предупредил, что они будут вооружены лучшим оружием, какое только можно стащить из хорошо укомплектованных арсеналов Земли.
Из тоннеля они вышли на небольшой каменный козырек, нависший над просторной пещерой. Из трубы вниз медленным водопадом стекала мутная вода. Мерцающее пламя газовых фонарей освещало мрачное пространство. Рагнар окинул пещеру одним долгим взглядом. На древних осыпающихся стенах кипела жизнь. Множество тоннелей уходило в темноту бескрайних подземелий. В них были устроены навесы из стального лома и деревянных досок. Повсюду теснились сооруженные на скорую руку хижины самых невероятных форм и размеров. Внизу расхаживали сотни вооруженных людей в мантиях с капюшонами и красно-черных нарукавных повязках Братства.
С высоты импровизированного престола, сооруженного из сваренных труб и металлических плит, проповедник в маске обращался к своей пастве, яростно выкрикивая слова ненависти. Он вещал о злобных мутантах, марающих священную почву Тер-ры, чьи разврат и коммерция разрушают ценности, которыми так дорожили их предки; о том зле, которое Навигаторы скрывают под маской преданности и одеждами добродетели.
Это была пламенная и страстная речь. Рагнар видел, как она действовала на собравшихся. Проповедник благочестия говорил внимающей ему толпе то, что она хотела услышать, играл на ее страхах, ненависти и возмущении богатством и роскошью, в которой купались Навигаторы. Искра попала на сухое дерево. Люди внизу были изгоями, живущими подобно крысам в подземельях древнего мира. Им нечего было терять. В их жизни не осталось смысла, и они сами понимали это.
– Прямо-таки маленькое крысиное гнездо, – проговорил Торин. – Можно подумать, они готовятся к войне.
– Может, ты и прав, – кивнул Рагнар. Он повидал достаточно мятежей и восстаний, чтобы знать: именно так все и начинается.
Сначала еретики и фанатики формируют некое ядро восстания, костяк из опытных воинов. Затем они втягивают в бойню простофиль, вооружают и обучают их. Похожие лагеря Рагнар видел на десятках планет. Его задачей было не дать взрасти этому семени разрушения и ереси.
Небольшая группа фанатиков не выглядела чем-то значительным по сравнению с огромными силами, охраняющими этот мир, но могли существовать и другие организации. Даже если их не было, такие секты действовали как камешки, с которых начинались лавины. Не требовалось больших усилий, чтобы обратить гнев миллионов обездоленных и обозленных бедняков в ярость, а затем использовать эту ярость в своих целях. Рагнар слишком часто видел, как это происходит.