В плечо Ереми ударил сверкающий луч, который, взметнув в воздух искрящийся фонтан капель жидкого металла, расплавил верхний слой его наплечья.
Основная сила заряда пришлась по старинному, давно бездействовавшему механизму, скалившемуся многочисленными решётками, увешанному гофрированными трубками с блестящими железными шарами для придания устойчивости. Должно быть, это был достойный предшественник одного из двигателей, функционирующих в помещении, выбросить который у суеверных местных инженеров не поднялась рука…
Мгновенно растаяв, машина потеряла форму и осела, превратившись сначала в пузырящийся шар, а потом – в сморщенную мошонку обугленного сплава.
Изловчившись, Ери дал по снайперу ответный огонь и с удовлетворением отметил, что термический генератор исполинского оружия взорвался. Один из его зарядов пробил среднюю камеру. Тяжёлые стволы пришли в движение и дёрнулись вверх, а тяжёлая рукоятка ударила снайпера. Он с криком сорвался с места и бросился бежать, выхватывая на ходу одно из висевших у него на боку ружей.
Очередью из конфискованного у амбулла молниемета Бифф сбил и высокое железное гнездо стрелка, и его самого. Пошатнувшись от отдачи, бывший подонщик опустил тяжёлый ствол. Рану в боку он зажал рукой в энергетической перчатке, словно хотел поделиться её силой с травмированной печенью.
– Прости, что пришлось оттолкнуть тебя в сторону, брат Лекс, – прокричал Ери. – Иначе ты был бы… горсткой пепла.
– Gratia, Frater, – сардонически отозвался Лекс.
Он заговорил на иератическом языке, словно хотел подчеркнуть личную непричастность к этой благодарности и, возможно, отметить, что понимает тайный горький смысл подчёркнутой церемониальности между «братьями».
– Жара так утомительна, правда? Лучи испарителя… Тепловые колодцы…
Лекс покровительственно похлопал Ери по плечу, где застыли капли расплавленного металла.
Но Ери уже был занят тем, что снова внимательно осматривал пространство железной лестницы, предупредительно переводя ствол своего почти обескровленного оружия с одной точки на другую. Своим поведением он словно хотел продемонстрировать свою повышенную бдительность, связанную с безопасностью Лекса.
* * *
Но Ери ничего не забыл, и от испытываемого им возмущения у него страшно зачесались покрытые татуировкой щеки. Да, Ери и сам был почти таким же гордецом, как и Лекс, но, во всяком случае, его гордыня не зашла так далеко.
Вокруг становилось шумно. Звон оружия, рёв разъярённого амбулла, треск одиночных выстрелов.
До Ери донёсся голос Биффа, высказавшего своё предположение: