Монах закивал невпопад, чуть колыхнув плотную ткань капюшона. Кивал пилигрим быстро и часто: по кивку на каждый шаг. Только шагал он при этом по-прежнему к мосту. За рогатками зашевелились кнехты. Поднялся, недовольно бормоча что-то под нос, разбуженный рыцарь с быком на груди. Юный оруженосец, забыв о коне господина, с интересом пялился на противоположный берег. Намечалось развлечение.
— Вернетесь за холмы, дойдете до первой развилки… — объяснял копейщик путнику.
Кнехт пока сдерживался, стараясь быть любезным с монахом.
А непонятливый бенедиктинец уже вступал на мост. Все так же — согласно кивая. Все так же — не сбавляя скорости.
— … Там свернете направо — к лесу…
А острый конец монашеского посоха уже — тук-тук-тук — бодренько стучал по дощатому настилу.
— … Потом — пойдете прямо. Потом…
А монах уже подходил к запретным рогаткам, перегораживавшим мост. Туда же с противоположного берега подтянулись хмурые стражники, которые, в отличие от своего товарища, явно не были склонны к долгим словесным увещеваниям.
— Да куда ж ты прешь-то, осел чернорясный! — Кнехт, семенивший позади бенедиктинца, наконец взорвался. Терпение копейщика было утрачено, весь имевшийся в наличии запас уважения к духовному сану — исчерпан. — Стой, тебе говорят! И капюшон сними! Нечего морду прятать!
Одной рукой стражник грубо схватил пилигрима за плечо. Другой поднял копье, намереваясь хорошенько наподдать древком. И…
Что-то странное произошло в следующий миг. Монах вроде бы и не сделал ничего, а посох в его руке вдруг взметнулся вверх, словно бы сам собой. Острый железный наконечник оторвался от досок и ударил снизу — под подбородок кнехта, за кожаный ремешок, удерживавший шлем на голове.
Удар был стремительным, точным и сильным. Острие посоха проломило кадык, разорвало артерию. И тут же с влажным смачным хлюпом вынырнуло из пробитой шеи. Тугая красная струя окропила заградительные рогатки и доски моста.
Хрипящий, хлещущий кровью в два горла — изо рта и из жуткой рваной раны на шее, — кнехт отшатнулся к невысоким перильцам. Повалился навзничь — спиной проламывая хлипкие перильца. Выроненное копье сразу полетело вниз. Его хозяин на миг задержался над водой. Одной рукой копейщик держался за пробитую глотку, другой — беспомощно хватался за воздух. Увы, воздух оказался плохой опорой. Над краем моста мелькнули ноги. Кнехт с шумным всплеском ушел на дно, придав мутному бурлящему потоку красноватый оттенок.
* * *
— Тревога! — истошно проорал кто-то.
Крепкая солдатская брань неслась со всех сторон. Стражники, всполошившись уже по-настоящему, хватались за оружие. Один из кнехтов, отступив назад, спешно прилаживал к арбалету зарядный рычаг «козьей ноги». Стряхнув остатки сна, к мосту бежал бычий рыцарь. Как был бежал — без шлема, без щита, на ходу вырывая из ножен длинный меч.