– Нет, братец, ты не опоздал. В любом случае – твой батюшка уже все решил и что бы ты ни говорил – ничего бы не изменилось… Стало бы только хуже. Поэтому отправляйся в поход – и постарайся исправить то, что еще можно…
Шут засопел, отвернулся, и полез обратно в свое убежище, старательно пряча лицо…
– …Нет, господа, на этот раз мы не станем встречать врагов в поле, а сядем в осаду в столице.
– Но тогда, весной… – пробормотал сэр Мернин. Кое-кто из рыцарей помоложе поддержал его невнятно-одобрительными возгласами – запираться в городе им не хотелось, а вот схватиться с неприятелем в открытом бою – куда как благороднее…
– Тогда я говорил вам, господа, что собираюсь поступить так, как враг не ждет. Предполагаю, что сейчас от нас ждут боя – а мы вновь изменим тактику. Тем более, что если на нас обрушится вся военная сила Империи – никакие хитрости нам не помогут. Да к тому же и не дадут нам ничего такого сделать – теперь уж имперцы будут настороже.
– Но запирать конницу в стенах – тоже не дело. – решительно отрезал маршал Валент.
– Согласен. Вот вы и возглавите кавалерию. Но приказываю – никаких авантюр, никаких больших сражений. Налетели, пощипали – и отступить. Неплохо бы держать врага в постоянном напряжении. Что касается подготовки к осаде – сэр Мертенк, это, как обычно, достанется вам. И не забудьте по стенам сделать навес, как я говорил.
– Да, ваше величество, я помню. Но все же… Навес от дождя – а ведь до дождей еще не меньше двух месяцев, а скорее – все три-четыре…
– Не беспокойтесь об этом, а просто проследите, чтобы навесы были готовы. Кстати, господа, велите своим вассалам поспешить со сбором урожая. Если не дождь, то нашествие имперской армии потом помешает. И все, что можно – везите в столицу. Ну, что еще?.. К Анзогу посольство отправлено, Замок Вампиров к обороне подготовлен… Пожалуй все, что можно сделать – мы делаем. Так что благодарю всех, совет окончен. Через неделю – если ничего не изменится – вновь соберу вас, господа.
Когда вельможи разошлись, Ингви вызвал к себе Джамена:
– Хочу дать тебе поручение. Ты самый верный и надежный из моих слуг – больше это важное дело поручить некому. Выполнишь его – можешь рассчитывать на любую награду.
– Благодарю, ваше величество. – склонил голову слуга. – А что за поручение?
– Возьми этот пакет и отправляйся в Геву. Тайно. Там каким угодно способом добейся аудиенции у короля Гюголана и этот пакет передай ему. И все.
– Осмелюсь спросить – что в пакете?
– Моя месть. Помнишь маршала, что вручал здесь от имени Императора лживые договора? Я надеюсь, что отсюда услышу, как этот предатель завоет, когда мое послание, – Ингви ткнул в пакет, – дойдет по назначению. Король Гюголан, я полагаю, найдет ему хорошее применение. Отправляйся, Джамен, поскорее, пока дороги еще свободны…