Грозный рык раздается с вершины Горы, а в ответ слышен скрежещущий клёкот с небес. Букшахи отчаянно мычат, и с оглушительным хлопаньем крыльев к ним снижается громадное чудище. Его оперение сверкает зелёными, жёлтыми и серыми пятнами. Бешено извивается отвратительный тройной хвост. Будто со стороны Роуэн слышит свой собственный вопль, и тут же Аннад с пронзительным визгом срывается с места. Её платье развевается на ветру, поднятом мощными крыльями.
— Аннад! Ложись! Прячься в траве!
С криком Роуэн перескакивает через ручей.
Но Аннад ничего не понимает от испуга. И вот желтые плоские глаза чудовища останавливаются на маленькой бегущей фигурке. Ярко-розовый и золотистый цвета так хорошо заметны на зелёной траве!
В это мгновение Роуэн бросает взгляд на шею крылатого зверя, и то, что он видит, ошеломляет его. Но затем волна страха вытесняет все мысли. Чудище поворачивается в воздухе, пролетает мимо букшахов и, выпустив длинные алые когти, несётся прямо на Аннад.
— Нет!
Роуэн делает последний рывок, отчаянными воплями пытаясь отвлечь внимание зверя на себя.
Но чудище уже поднимается вверх и с победным клёкотом, оглушительно шумя крыльями, уносится прочь. Ноша почти невесома и совсем не мешает лететь. Через мгновение чудище становится пятнышком над холмами, а затем и вовсе исчезает из виду.
Вместе с ним пропадает и Аннад.
3. Роуэн принимает решение
— Надо немедленно отправиться в погоню за зверем и напасть на него там, где он приземлится.
— Нельзя оставлять деревню без охраны. Чудище может снова прилететь.
— Девочки больше нет. Ничего не поделаешь.
Роуэн оцепенел от отчаяния. Лёжа на земле, он будто издалека слышал знакомые голоса. Сара. Старая Ланн. Марли. Бронден. Роуэн встал на ноги и огляделся. Люди примчались, позабыв о празднике. Они стояли, оглушённые тем, что случилось. Их праздничные наряды растрепались от бега по густой траве. Но странное дело — в толпе не видать ни бродников, ни Жемчужника.
Лицо Джиллер было мертвенно-бледным, но она держалась очень прямо. Силач Джон стоял рядом, готовый её поддержать, но Джиллер привыкла во всём полагаться только на себя.
— Джиллер, что нам делать? — спросила Ланн.
— Ничего, — еле слышно выговорила Джиллер. — Ничего не поделаешь. Аннад погибла.
— Нет! — помимо воли вырвалось у Роуэна.
Джиллер посмотрела на него потемневшими от горя глазами.
— Роуэн, Аннад погибла, — повторила она. — Ты же видел, что произошло. Её больше нет.
— Мы… мы же не знаем наверняка, — запинаясь, сказал Роуэн. — Это был не дикий зверь, а… прирученный.
На мгновение все притихли, затем Ланн подковыляла к Роуэну.