Хотя ОКВ и 20-я горнострелковая армия хорошо осознавали опасность операции «Бирке» со времени директивы фюрера № 50, подписанной осенью 1943 г., после капитуляции финнов стало ясно, что альтернативы ей нет: отступление на позицию «Люнген» (короткую линию укреплений, проложенную через Северную Норвегию между Люнген-фьордом и северной оконечностью Швеции) могло оказаться невозможным. 18 сентября ОКВ пришло к мнению, что армию нужно отвести на позицию «Люнген», но эту операцию едва ли удастся провести раньше июня 1945 г. Однако через день Рендулича предупредили, что существует «чрезвычайно неприятная возможность» отступления в зимних условиях.
Столкнувшись с неразрешимой дилеммой, оперативный штаб ОКВ в конце месяца изучил всю стратегическую позицию в Скандинавии и Финляндии. Это диктовалось как ситуацией, в которой очутилась 20-я горнострелковая армия, так и новым фактором — потерей баз подводных лодок на побережье Франции и соответствующим колоссальным ростом значения норвежских баз (особенно в связи с намерением расширить масштабы подводной войны с помощью новых типов субмарин, оснащенных шноркелями[61] и двигателями, работающими на перекиси водорода). ОКВ считало, что британские ВВС и ВМС, раньше действовавшие против французских баз, будут переведены на север; их главной приманкой станут базы подводных лодок, уязвимый морской маршрут снабжения 20-й горнострелковой армии и желание не дать русским создать плацдарм в Северной Скандинавии. ОКВ пришло к выводу, что 20-я горнострелковая армия во избежание тяжелых потерь должна будет отойти еще до начала широкомасштабного британского наступления. Когда министр оборонной промышленности доктор Альберт Шпеер заявил, что созданных в Германии запасов никеля достаточно, стало ясно, что теперь удерживать Северную Финляндию не имеет никакого смысла. С другой стороны, отвод 20-й горнострелковой армии в Норвегию мог усилить тамошнюю оборону, облегчить прибрежное судоходство и обеспечить защиту Нарвика от шведов. Когда 3 октября эти соображения представили Гитлеру, он одобрил план отхода на позицию «Люнген». В следующие два дня ОКВ готовило предварительные приказы. Операции было присвоено кодовое наименование «Нордлихт»[62].
Тактически операция «Нордлихт» была расширением «Бирке» за счет дополнительного вывода XIX горнострелкового корпуса и вывоза шести-восьмимесячного запаса армейских грузов. Вывод примерно 200-тысячной армии со всей боевой техникой и припасами через арктическую территорию в условиях зимы не имел аналога в мировой военной истории. Зима уже была в разгаре. Рейхсштрассе 50 между Лаксельвом и Киркенесом в обычных условиях считалось непроходимым, так как было покрыто снегом с 1 октября до 1 июня; несмотря на то что осень 1944 г. выдалась необычно мягкой, XIX горнострелковому корпусу должно было сильно повезти, чтобы он сумел отступить на запад и добраться до Лаксельва не позднее 15 ноября. XXXVI горнострелковый корпус оказался в лучших условиях; в его распоряжении была дорога от Ивало до Лаксельва, обладавшая всепогодным покрытием. Дороги, по которым предстояло отступать XVIII горнострелковому корпусу (наполовину законченная дорога между Муонио и Шиботтеном и неулучшенная дорога между Рованиеми и Муонио), обладали низкой пропускной способностью, но данный недостаток частично компенсировался тем, что корпусу достался самый прямой маршрут к Люнген-фьорду.