4 июня в 8.00 корабли вышли из Киля. В Тронхейм отправились четыре судна с провиантом и боеприпасами под охраной минных тральщиков, а также два танкера для дозаправки кораблей топливом в заранее выбранных местах прибрежных вод Северной Норвегии. Днем раньше наблюдения за увеличением числа транспортов, идущих к Нарвику, заставили штаб ВМФ заподозрить, что союзники усиливают свое присутствие в Нарвике с целью одержать там победу, которая компенсировала бы их поражение во Фландрии. 6-го немцы оценили британские силы, присутствующие в Северной Норвегии, в два линкора, один авианосец, четыре крейсера и пятнадцать эсминцев. (На самом деле эскадра лорда Корка, предназначенная для эвакуации, насчитывала лишь два авианосца, три крейсера и десять эсминцев.) 6-го числа адмирал Маршалл, у которого не было ни донесений разведки, ни данных разведки на местности, решил атаковать Харстад в ночь с 8-го на 9-е. Вечером 6-го корабли встретились с танкером «Дитмаршен» на полпути между Норвегией и Исландией и начали дозаправку топливом, которая продолжалась двадцать четыре часа.
Когда вечером 7-го дозаправка закончилась, Маршалл собрал капитанов в кают-компании флагманского корабля. Утром воздушная разведка засекла конвой, шедший от Нарвика на юг. Второе сообщение, полученное во время совещания, извещало о том, что в море находятся еще три группы судов, идущие на запад. Из этого Маршалл сделал вывод, что британцы эвакуируют Нарвик и что транспорты представляют собой важную цель. Но военно-морская группа «Вест» и штаб ВМФ не разделяли этого мнения; когда в 5.00 8-го Маршалл сообщил о своем намерении атаковать конвои, ему ответили, что главной целью эскадры продолжает оставаться Харстад. Атака конвоев «Хиппером» и эсминцами была оставлена на усмотрение Маршалла, но штаб считал, что этот шаг раньше времени выдаст присутствие военных кораблей в данном районе.
Однако в 6.00 немецкие корабли перехватили транспорт «Олд Пайонир» и траулер «Джунипер» и потопили их раньше, чем те успели передать сообщение по радио. Поиск конвоев продолжался все утро; тем временем «Шарнхорст» и «Хиппер», выполнявшие свою задачу, сообщили о том, что на юг движется конвой в составе крейсера и торгового судна, а на север — вооруженное торговое судно и корабль-госпиталь. «Хиппер» пошел навстречу торговому судну, а линкоры начали искать конвой. Торговое судно, оказавшееся военным транспортом «Орама», шло порожняком, если не считать 100 немецких военнопленных. Транспорт был потоплен, а его последнее сообщение по радио заглушили. Корабль-госпиталь «Атлантис» атакован не был. Соблюдая правила, он не передал сообщение; таким образом, о присутствии германских кораблей стало известно лишь через двадцать четыре часа, когда «Атлантис» послал визуальное сообщение линкору «Вэлиант».