Я развернулся, вскинул голову вверх и заглянул в глаза Смерти. Дракон с чешуей изумрудного цвета завис в двух десятках метров и вперил желтые глаза в стоявшую на плацу разрушенной крепости букашку — в меня. На его шее кто-то сидел, но я не смотрел — не мог отвести взгляда от гипнотических глаз дракона. Он вдыхал, набирая в грудь больше воздуха — сейчас выдохнет, и конец!
Впрочем, ни поднять ракетомет, ни удрать, ни сделать что-то еще я не успел. Неправдоподобно широкий лазерный луч на секунду соприкоснулся с головой исполинской твари, и та испарилась, предоставив изумрудному телу лететь вниз с ускорением свободного падения. Эльф, вывалившийся из седла на спине дракона, заорал благим матом и рухнул следом.
Я молча посмотрел в другую сторону небосвода. Оттуда, паля во все стороны лучами лазеров, приближались сотни истребителей, шлюпок, бомбардировщиков. Часть из них столкнулась в воздушном бою с десятком драконов, однако большинство летели ко мне на всех парах.
Неужели их всех сконструировала и запустила Эльва?! Какая же она умница…
Два изящных истребителя, долетев до крепости, остановились и застыли у меня над головой. Большая шлюпка догнала их и выплюнула из боковых отверстий какие-то цилиндры, а затем стала медленно спускаться на плац на реактивных соплах.
Как только цилиндры коснулись земли, я зажал ладонью нос, но это помогло мало. От вязкого белого тумана не было защиты, он словно проникал в каждую пору, выпивал силы и сознание. Я упал, борясь с желанием закрыть глаза и замереть. С великим трудом подняв голову, я увидел, как люк приземлившейся шлюпки изрыгает из себя взвод солдат в черных боевых доспехах… «ОСА! Вы все же нашли меня».
Последнее, что я увидел в расплывающемся мире, был человек в золотом доспехе, приближающийся ко мне с пистолетом в руке…
За последнюю неделю Марк Старведий измотался до крайности: сперва был разбор обстановки на взбесившемся «Сердце Эльвы», затем поиск продукта успешного эксперимента проекта «Лидер», далее бои с нескончаемым потоком кораблей (если это слово можно к ним применить), вылетающих из атмосферы планеты 20–13, — в общем, устал до чертиков. И, казалось бы, сейчас, когда его флот спешно покидает сектор пробуждения Демиурга и когда на борту его флагмана находится искомый объект, самое время отдохнуть. Но нет, вместо законного отдыха Марк, находясь в своей каюте, сидел перед тремя дисплеями и напряженно всматривался в постоянно изменяющиеся данные.
В этот момент он не чувствовал ни скопившейся усталости, ни привычной тяжести золотых доспехов — он был поглощен созерцанием навалившегося на передовую эскадру корабля из мира демонов. Огромная махина, лишь немного уступающая в размерах колоссу, вполне решительно наседала на корветы эскадры и была достаточно прочна, чтобы «не умирать» (это слово грозит войти в обиход в космическом флоте) от прямых попаданий ракет и торпед. Мелкие твари, которые живой корабль держал у себя в пузе, тоже не сидели без дела и атаковали, как осы.