— Ты спросишь, какое отношение к этому имеют Великие? Я отвечу, что мы и есть они — та группа, вышедшая из тени столетие назад. Мы — это они, продолжающие нести флаг свободы всему человечеству, невзирая ни на Темную эпоху, ни на отдаленность человеческих колоний!
— Да, но я считал, что политический строй ОСА является демократией…
— Верно. Каждые десять лет в системах Аливрии проводятся выборы. Любой гражданин имеет право выставить свою кандидатуру на пост одного из Великих, однако за них мало кто голосует… Ты понимаешь — почему?
Я наморщил лоб: единственная пришедшая на ум причина была не слишком лицеприятна для того, чтобы ее озвучивать.
— Нет, — словно прочитав мои мысли, открестился Великий. — Службы безопасности тут совсем ни при чем. Все дело в том, что людям нужна стабильность — они хотят быть уверены в завтрашнем дне. Правление Великих — это и есть стабильность и надежность, поэтому вновь и вновь граждане выбирают нас.
— А если в очередной раз не выберут?
— Такого еще не было… Но думаю, мы что-нибудь придумаем, — сказал он, улыбнувшись и подмигнув. — В конце концов, люди — это быдло. Если умело пользоваться страхом толпы, то ею можно управлять без труда. И как только люди начинают жиреть, становиться апатичными, терять стайный инстинкт и переставать при необходимости сбиваться в толпы, мы устраиваем им взбучку. Помнишь знаменитое Одиннадцатое сентября, или Вторжение Федерации на Абидус? Это все мы! Жестоко. Может быть, бесчеловечно. Но именно подобные меры не позволяют многотысячелетней империи рассыпаться как карточный домик. И именно эти жертвы сохраняют жизни миллионов, если не миллиардов людей!
— Кхм… — Я был основательно ошарашен. — А почему вы перестали прятаться за ширмой? Почему отказались от сената и президентов?
— Во-первых, управлять звездными системами с помощью третьих лиц гораздо труднее, чем управлять таким способом материками Земли. Мы разделили обязанности. Великий Генерал управляет войнами, войсками и флотами. Великий Инспектор занимается постоянной модернизацией и совершенствованием логистики во всей ОСА. Великий О… впрочем, нас много — не будем перечислять. Во-вторых, и что самое главное, благодаря генной инженерии мы на порядок увеличили срок своей жизни. Даже самый старый из нас будет жить еще не одно десятилетие — и у него хватит сил вести человечество вперед, не допуская никакого распада, внутренних войн и революций. Мы знаем, чего хотим, и знаем, куда вести человечество!
На секунду он сделал паузу в своей высокопарной речи, но не для того, чтобы дать мне время осмыслить, а для того, чтобы набрать в грудь воздуха.