Март 1886-го, территория Вайоминг.
— Гляди, куда прешь, крот несчастный! — пьяный ковбой злобно уставился на Никки. — Тебе что, не объясняли, что надо уступать дорогу старшим?
Никки проглотила колкость, которая вертелась у нее на языке, и молча отступила в сторону. Этот парень сам налетел на нее, когда она выходила из лавки, но ей меньше всего на свете хотелось связываться с тремя скотниками с соседнего ранчо.
— Эй, малый, — вмешался длинный и тощий приятель первого, — извинился бы перед Малышом.
Никки скрипнула зубами. Эх, плюнуть бы ему в рожу!
— Извините, — выдавила она.
— Не, Бак, — с недоброй улыбочкой процедил третий, — надо бы проучить этого нахалюгу. Давайте макнем его в лошадиную колоду.
Никки прижалась к стене и настороженно следила за ковбоями. Не то чтобы она боялась, но от пьяных чего угодно можно ждать. По крайней мере они были настолько пьяны, что не замечали, что перед ними — взрослая женщина. В Никки было всего футов пять роста, и она давно привыкла, что ее принимают за мальчишку: теплая куртка и мешковатый комбинезон скрывали очертания ее хрупкой фигурки.
Внезапно один из скотников двинулся к ней. Никки ударила его своим маленьким кулачком. Нападающий схватился за живот, корчась от боли, но в это время другой обхватил Никки сзади, зажав ей руки. Она начала было бешено отбиваться, но тут же поняла, что вырваться не удастся.
Она сделала вид, что признала поражение, а сама ждала, пока подойдет третий. Когда до него осталось фута два, Никки вдруг откинулась назад и лягнула его. Тот, что держал ее, от неожиданности чуть не упал, а его приятель взвыл от боли — Никки попала ему по колену. Но Никки знала, что этим не кончится.
Сердце ее бешено колотилось. Она отчаянно пыталась расцепить руки своего противника, но напрасно. Теперь ее могло спасти только чудо.
— Ну ладно, джентльмены. Я думаю, на сегодня развлечений хватит.
Все трое застыли, услышав щелчок курка.
— Отпустите мальчика.
Изумленная Никки выгнулась и посмотрела назад. Говоривший был ей совершенно незнаком. Росту в нем было шесть футов с лишним — он совсем загородил вход в лавочку. Лица не видно за окладистой бородой, но в серо-голубых глазах горел опасный огонек. Незнакомец шагнул на деревянный тротуар. Вид у него был не менее угрожающий, чем у его винтовки, а винтовка была нацелена на ковбоя, который держал Никки.
— Да нет, мистер, вы ж не поняли, — начал один из ковбоев. — Это ж мой братишка. Удрал в город, а папаша послал нас с ребятами за ним.
— Похоже, ему не слишком хочется ехать с вами.
— Так он же задумал пойти в салун и добыть себе бабу, — объяснил ковбой, что схватил Никки.
