— Ой, Никки, я и забыла! — раздался за спиной нежный голосок миссис Адамс. — Тут твоей тете письмо!
Никки взяла конверт и с любопытством посмотрела на него перед тем, как сунуть в карман. Наверно, опять от сестрицы Лианы. Надо же, она ведь на три года моложе, а писать умеет! Никки много лет тайно лелеяла мечту научиться читать и писать.
Саманта Чендлер взялась было учить дочь грамоте, но потом у нее появились более интересные занятия. Так Никки и выросла неграмотной.
Никки уложила покупки в повозку и взобралась на козлы. Тетя Эмили, конечно, с радостью взялась бы учить ее, но Никки стеснялась признаться, что не умеет читать. Она вообще не любила признаваться в своих слабостях и недостатках. А потом, грамота ей нужна не больше нового платья.
От этих мрачных мыслей Никки отвлекли далекие раскаты грома. Она снова взглянула на грозовые тучи, что вздымались на горизонте.
Хоть бы дождь пошел, в самом деле! Снега этой зимой почти не было, весной тоже было сухо — так и трава не вырастет!
К тому времени как Никки подъехала к дому, гроза была уже совсем близко. Мощные порывы ветра швыряли в лицо пыль, хлестали повозку и лошадей. Наконец Никки добралась до сарая, выпрягла лошадей и увела их под крышу.
Лошади были встревожены, и снять с них упряжь оказалось не так-то просто. Никки уже готова была разреветься от бессилия, но тут появился Питер. Почувствовав знакомую сильную руку, кони успокоились и дали увести себя в стойла.
Никки выглянула наружу и плотнее запахнула куртку. Питер поднял воротник и шагнул вперед, а Никки все еще колебалась.
Гром прогрохотал совсем близко, и Никки наконец решилась. Она обогнула угол сарая, и ветер ударил ей в лицо так, что перехватило дыхание. Еле держась на ногах, она пересекла двор. Уже ступив на порог, Никки вдруг вспомнила, что покупки так и остались в повозке. Она тихонько выругалась и повернула было назад.
Но тут налетел мощный порыв ветра. Пораженная Никки увидела, как кусок крыши сарая оторвался и слетел наземь.
— Кусок кровли сорвало с сарая, — задыхаясь, сообщила она и захлопнула за собой дверь.
— Да, мы слышали какой-то треск, — вокруг рта и глаз Сайреса пролегли озабоченные морщины. — С тобой все в порядке?
— Все нормально, — Никки стянула с себя куртку. — Никогда в жизни не видела такой грозы.
— И я не видел — Сайрес тоже подошел к окну. — Вы гляньте, какие молнии!
Зазубренные стрелы раскалывали небо, гром грохотал почти непрерывно, все громче и громче после каждой новой вспышки. Вот совсем рядом блеснула ослепительно-белая молния, и дом содрогнулся от близкого удара.