В истории войны на море широкую известность получила «битва за Атлантику», в которой англо-американские силы в конечном итоге защитили вначале от германских надводных кораблей, а затем и подлодок «дорогу жизни» – трансатлантическое снабжение по морю Англии и своих сил в Европе. Наибольший вклад в победу над немецкими кораблями внесли морские силы союзников – авиация тогда не обладала достаточной дальностью полета и огневой мощью, хотя и добилась замечательных успехов. Гордостью англичан является воздушная операция в ноябре 1944г., когда группа бомбардировщиков «Ланкастер», каждый из которых нес бомбу «толлбой» калибром 5440 кг, потопила германский линкор «Тирпиц» в одном из фиордов Норвегии. Крупные корабли были и на счету авиации Германии и Японии. В декабре 1941г. японские сухопутные бомбардировщики Мицубиси G3M2 и G4M1 потопили английские линкоры «Рипалс» (Repulse) и «Принц Уэльский» (Prince of Wales) (Черчилль писал в воспоминаниях: «За всю войну я не получал более тяжелого удара»). В сентябре 1943 г. немецкими бомбардировщиками Дорнье-217К с помощью управляемых планирующих бомб потоплен итальянский линкор «Рома».
Применение авиации на море началось еще в годы первой мировой войны. Например, в августе 1918 г. английский бомбардировщик DH-4 потопил в Северном море германскую подводную лодку. Через три года, 21 июля 1921 г., произошел известный в истории авиации США случай, когда во время учений американские бомбардировщики потопили близ берегов Виргинии один из самых тяжелых германских линкоров «Остфрисланд» (Ostfriesland, водоизмещение 22 тыс.т), полученный в 1919 г. в счет репараций. Эта атака должна была разрешить спор авиаторов во главе с У.Митчеллом и моряков, которые утверждали, что ни один бомбардировщик не сможет потопить корабль класса линкора. Министр ВМС заявил, что во время атаки он будет спокойно стоять на мостике и уверен, что останется целым и невредимым. Однако, по одному из вариантов описания этого события, семи бомб калибра 450 кг, сброшенных с бомбардировщиков Мартин МВ-2, оказалось достаточно, чтобы линкор перевернулся и затонул. Это привело к тому, что до второй мировой войны в США наибольшее внимание уделялось применению бомбардировщиков против морских целей преобладавший в то время изоляционизм предполагал, что интересы США лежат только в пределах Западного полушария, для надежной защиты которого необходимо иметь мощные противокорабельные силы.
В России развитию морской авиации также уделялось большое внимание. Уже во время авиационных недель, проходивших в Петербурге и Москве в мае-июне 1911 г., проводились состязания на меткость метания спортивных снарядов в нарисованный на поле аэродрома корабль. В ноябре 1914 г. российские морские летчики на гидросамолетах нанесли первый бомбовый удар по кораблям, совершив вылет против немецких крейсеров «Бреслау» и «Гебен» в Черном море. Правда, серьезного ущерба корабли, по- видимому, не понесли. В мае 1928 г., на заседании РВС СССР, начальник штаба РККА М.Н.Тухачевский говорил о том, что «бомбовозная авиация… представляет колоссальную опасность для современных флотов». Накануне Великой Отечественной войны из 2900 самолетов, находившихся на вооружении ВВС ВМФ, около четверти составляли бомбардировщики и торпедоносцы. Именно морским авиаторам в ночь на 8 августа 1941 г. была доверена честь знаменитой первой бомбардировки Берлина советской авиацией. Налет совершили 15 самолетов ДБ-ЗТ из состава 1-го минно-торпедного полка под командованием полковника Е.Н. Преображенского (впоследствии командующий авиацией ВМФ).