— Вот ты где, — сказала Хацис, обращаясь и к себе, и к собеседнику.
Сигнал Фрэнка шел непосредственно из старого корабля, давно уже заброшенного, со времен прибытия Прядильщиков и их Даров.
— Думаешь, я так глуп, Кэрил? — парировал Эксфорд. — Это просто ретранслятор. Я могу быть где угодно в системе.
— Ты недалеко — сигнал довольно слабый.
— И что ты предполагаешь сделать, когда найдешь меня? Достанешь меня? Ведь я лишь один из многих, не так ли? Окажешься против сотни-другой копий Фрэнка Эксфорда.
— Звучит как угроза, Фрэнк.
— Кэрил, либо ты выслушаешь меня, либо я ухожу.
Его голос был невозмутим.
— А какое мне — или кому-то еще — дело, уходишь ты или нет? В прошлом от тебя не было ничего, кроме ущерба: ты лишь воровал в наших колониях, прикрывая свои грабежи делами Морских Звезд, и наконец выставил Юлов перед смертельной опасностью.
— И спас вашу «общественную» задницу, — отрезал Эксфорд. — А вы даже не узнали об этом.
Хацис рассмеялась его последнему замечанию.
— Должно быть, я пропустила что-то. Наверное, была увлечена атакой Морских Звезд, ведь это ты так удачно направил их прямо на нас?
— Кажется, вы сделали дело, и неплохо.
— Боже, Фрэнк, ты хотя бы знаешь, сколько людей мы положили из-за тебя?
— Знаю, конечно. Я наблюдал за вами. И информация, которую я собрал во время боя, имеет достаточно большую ценность.
— Приятно, что эта бойня дала тебе новые ощущения.
— Да ну тебя, Кэрил! Отложи свои колкости и просто выслушай, что скажу я. Мы все водной лодке. Если потонем, то вместе.
— Значит, слова о твоем уходе были ложью?
— Теперь ты нужна мне почти так же, как и я тебе, — сказал Эксфорд. Затем продолжил: — Через несколько дней мы все уйдем в бега, спасая себя, и начиная с этого момента возврата уже не будет. Поверь, я твой единственный выстрел — то, что еще способно отвлечь внимание от Морских Звезд.
Возврата не будет. Слова Эксфорда эхом отозвались у нее в голове — вместе с горьким осознанием смысла сказанного. Юлы ушли в никуда, мигрируя среди звезд, и действительно смогли остаться в живых, но превратились в падальщиков, постепенно скатившись до состояния жалких пиратов. Они следовали по одному пути, все равно с кем — то ли с Прядильщиками, то ли с Морскими Звездами, обобщая их даже в названии: «Двуличие». Такая ли участь ожидает теперь человечество?
— Хорошо, Фрэнк. Я тебя слушаю.
— Но готова ли ты к восприятию моих советов?
Кэрил вздохнула.
— Если ты подразумеваешь новую атаку против Морских Звезд…
— Борьба — наш единственный шанс на выживание, Кэрил.
— Ты видел, что случилось после твоей прошлой провокации?