Нортумберленд, Англия 1422 год
— Ой! — Изабель, уколовшись, сунула палец в рот и отложила вышивание.
Он уже должен быть здесь, разве нет? Она принялась ходить туда-сюда по пустому залу, то и дело поглядывая на вход.
Куда он подевался?
Когда она проходила мимо одного из стрельчатых окон, налицо ей упал солнечный луч, напоминая о том, как сильно она этот дом любит. Они со Стивеном выстроили его на землях Карлтонов. С ним связаны были только самые светлые воспоминания.
Осталось лишь одно напоминание о былых несчастьях. Стивен и Роберт в один голос твердили, что надо с этим покончить.
Она снова повернулась — он стоял в дверях.
— Отец! — Сердце ее сжалось. Когда же он успел превратиться в старика? Она указала рукой на стол, накрытый у камина: — Присаживайся, пожалуйста, тебя ждут пирожные и сладкое вино.
— Ты помнишь, что я сладкоежка. — Он вытащил платок и высморкался.
Наполнив его кубок вином, Изабель взяла пирожное с блюда, стоявшего между ними. И столько невысказанных слов теснилось в груди, что она не знала, с чего начать.
— Я благодарен твоему мужу за то, что он иногда привозит детей навестить меня.
У Изабель кусок встал поперек горла.
— Сэра Стивена уважают по обе стороны границы, — продолжил ее отец. — Он, кажется, человек чести.
Слово «честь» повисло между ними как упрек.
— У него глаза светятся, когда он говорит о тебе. — Голос отца дрогнул. — Я должен знать, счастлива ли ты. Скажи мне.
Ее счастье для него важно. Она кивнула.
— Зачем ты это сделал? — спросила она, с трудом совладав с голосом.
Спустя столько лет она все еще хотела знать. Он провел рукой по седым волосам:
— Мы потеряли все. Все. На мне лежала ответственность за вас троих. Джеффри был так мал, а твоя мать… Она никогда не была такой сильной, как ты. Ты одна могла возродить семью. Другого способа я не придумал. — Он глубоко вздохнул и покачал головой: — Я думал, что Хьюм не переживет зиму.
Изабель положила, ладони на стол и сказала, глядя на них:
— Язнаю, что мужчины то и дело выдают дочерей замуж по таким же причинам. — Ей стоило немалого труда говорить спокойно. — Но ты воспитывал меня не как обычную девочку. Ты заставил меня поверить, что я особенная.
— Ты и была особенной с того дня, как родилась. — Он накрыл ее руки своими большими теплыми ладонями. — Бог — свидетель, я совершил в жизни много ошибок, но одну вещь я точно сделал правильно: я признал тебя и выдал за свою дочь.
Изабель вгляделась в его лицо. Неужели он знает правду?
— Твоя мать родила тебя через полгода после нашей свадьбы. — Он горько улыбнулся и пожал плечами. — Я умею считать, но что мне оставалось делать? Отослать ее обратно?