— Наверное, вы сможете все это придерживать?
— Куда мы идем?
— На юго-восток. — Купер отвечал лаконично, явно не желая вдаваться в объяснения.
— Почему?
— Рано или поздно, но мы наткнемся на отдаленные следы цивилизации.
— Понятно. — Расти боялась пошевельнуться, она предчувствовала, что это путешествие вряд ли будет приятным. — Дайте, пожалуйста, аспирин.
Купер вынул из кармана пластмассовую бутылочку и вытряхнул на руку Расти пару таблеток.
— Как же мне принять их? Я не могу без воды…
Попутчик не удержался от нетерпеливого, насмешливого звука.
— Придется глотать так или запивать бренди.
— Да, бренди, пожалуйста.
Купер протянул одну из фляжек, пристально наблюдая за Расти. Та смело опрокинула струю горячительного в рот и от души глотнула, запивая аспирин. Обжигающий напиток сдавил горло, девушка поперхнулась, слезы выступили на глазах, но все же она сохранила самообладание и с достоинством протянула Куперу флягу:
— Благодарю вас.
Его узкие губы задергались, не сумев сдержать улыбку.
— Здравого смысла у вас ни на грош, зато характер и сила воли налицо, леди.
Эти слова — наверняка самое лестное, что когда-либо слетало с уст Купера Лэндри, — можно было с полным правом считать комплиментом. Между тем он закрепил деревяшки от «полозьев» чуть пониже рук и двинулся вперед, волоча за собой санки.
Они прошли всего ничего, а зубы уже ныли от постоянных скачков, все тело было в синяках — да уж, идти-то гораздо легче, чем быть ношей в таких полозьях! Чтобы удержаться на них, от Расти требовалась концентрация внимания. Спина и ягодицы болели от ушибов — а как могло быть иначе, если каждый шаг по этой скалистой местности давался с трудом? Девушка не осмеливалась даже думать о том, в какие мелкие клочки превратилась атласная подкладка дорогущего манто, которую тянули по твердой земле.
Постепенно сгущались сумерки, холодало. Небеса стали сбрасывать порции осадков — шарики льда не больше крупинок соли, — кажется, метеорологи называют такие снежной крупой. Травмированная нога Расти начала болеть, но девушка мужественно терпела, ни разу не пожаловавшись. Она слышала затрудненное дыхание Купера: попутчику тоже было нелегко, без раненой он наверняка бы уже одолел путь в три раза больше.
Внезапно опустилась тьма, двигаться дальше по незнакомой местности было рискованно. Дойдя до более-менее чистого, не заросшего клочка земли, Купер остановился и опустил сани на землю.
— Ну, как вы себя чувствуете?
За всеми переживаниями Расти и думать забыла о том, что голодна, отчаянно хочет пить, а все тело затекло от неудобного положения.