Штернберг, чьи предки носили до него приставку «фон» более десяти веков, смотрел в свою тарелку и отмалчивался.
— Я живу единственной задачей: вести эту борьбу. Время торопит. Моей жизни не хватит на решение гигантских задач, стоящих перед нашим народом. Я должен хотя бы заложить фундамент…
«В сущности, хам и пустобрёх», — мрачно подумал Штернберг, попивая фюрерский «Фахингер» вместо выставленного для гостя вина (он опасался, что ему, вконец обессиленному Зеркалами, выпивка может слишком развязать язык; хватит тут и одного болтуна).
— Только истинный немец может обладать значительными талантами. — Фюреру ничего не стоило мгновенно и без всякой причины сменить направление словоизлияний. — Все достижения человечества были плодом свершений нордической расы. Ваши идеи служат тому подтверждением, — он наконец вспомнил о Штернберге. — Вы мне напоминаете фон Брауна. Увидев его, я был удивлён, что такой молодой человек совершил открытие, способное изменить будущее. А вы ещё моложе, поразительно. Ваше открытие решит исход войны в нашу пользу. Я всегда знал, что судьба в конце концов окажется на моей стороне. Я в очередной раз убедился, что для нас не существует слова «невозможно». Теперь мы можем готовить новое наступление столько, сколько это будет нужно, а можем вернуться назад и начать всё заново! У нас будут новые ракеты, удары которых сровняют Лондон с землёй, новые танки, которые пройдут по улицам Москвы, и самолёты, которые будут бомбить Нью-Йорк! С сегодняшнего дня ваш проект имеет первостепенное значение. Тем более что он не требует значительных затрат. Но владеть такими знаниями должны только немцы…
— Мой фюрер, — Штернберг наконец осмелился прервать этот неиссякаемый поток слов, — прежде всего необходимо решить некоторые технические и экономические проблемы. Я бы хотел обсудить…
— Обсудите со Шпеером, — отмахнулся Гитлер. — Он с вами встретится. Он всё организует. Я подпишу все его приказы, которые будут относиться к вашей операции.
Штернбергу следовало бы возликовать, услышав последние слова, но в душе по-прежнему царила пустота.
— Хотел бы я взглянуть на то, что вы ещё умеете, — с аппетитом заявил вдруг Гитлер, выжидательно на него уставившись.
Штернберг понятия не имел, как фюрер отнесётся к тем «фокусам», которыми так восторгался Гиммлер. Тем не менее от Штернберга чего-то настойчиво ждали, и он под одобрительным взглядом сидевшего сбоку шефа отложил столовые приборы и плавным жестом поднёс к лицу сначала одну пустую ладонь, затем другую, мысленно приободряя разворачивающиеся на них зародыши прирученного, необжигающего пламени. В присутствии фюрера всё давалось с запредельным вязким усилием. Языки огня взметнулись вверх, Штернберг покачал их на ладонях, затем свёл ладони вместе, держа пламя в корзинке сплетённых пальцев, как готовую вспорхнуть птицу. Огонь отражался в холодных глазах фюрера, вызывая в самой их глубине странное выражение, похожее на зависть, — впрочем, Штернберг, привыкший считывать эмоции напрямую, а не опосредованно, не сумел толком понять. Слуга в эсэсовском мундире, завидев, как приезжий с вкрадчивой улыбкой протягивает фюреру пригоршню огня, от изумления с грохотом опрокинул поднос. Фюрер судорожно подскочил, но, разобрав, в чём дело, разразился визгливым смехом. Гиммлер скромно улыбнулся. Фюрер квохчуще похохатывал, показывая в улыбке мелкие зубы, посильно отреставрированные стараниями дантиста. В сущности, компания оказалась очень душевной.