– Не в порядке? – спросил Патрон.
– Да так, – неопределенно ответил Марк, кидая магазин в рюкзак и копаясь в поисках нового.
Стоило Патрону отвести глаза, как Марк вытащил тот же самый магазин и вставил на место. Затем его рука опустилась в карман комбинезона, положив туда Черный Кристалл.
– Заменю на всякий случай, – сказал Марк, взглянув на Патрона.
Здоровяк отреагировал необычно:
– Марк, я хочу тебе кое-что сказать. И тебе тоже, Орех.
– Что такое? – спросил Орех, подходя к нему.
Патрон заколебался. Было заметно, что человеку его телосложения очень сложно признаться в какой-либо слабости.
– Короче, пацаны, – произнес он. – Тогда, в тоннеле...
– Ни слова больше, Патрон, – сказал возникший рядом Сенатор. – Нам всем было страшно.
– Это в последний раз, – сказал Патрон и вздохнул. – Тоннель или не тоннель – ничего не считается. Я помню, как ты просил меня остаться, Орех. И обещаю, что сделаю то, о чем ты просил. Я буду вас защищать.
Лицо Марка просветлело:
– Мы знаем, Патрон.
– Я подписался идти с вами, и я обязан идти с вами. Я должен был сказать это раньше. А не тогда, когда, кроме нас, никого не осталось.
– Никого? – спросил Марк.
– Я думаю, что Технарь и Борланд мертвы.
– Нам это неизвестно, – сказал Марк поспешно, хотя сам считал так же, но не мог себе в этом признаться. – Давай разберемся с этой лабораторией и попробуем выбраться.
...Обойдя весь этаж, сталкеры пришли к новой закрытой двери, точно такой же, как первая. Она находилась неподалеку от входа. Замок был проще – цифровое табло и четырехзначный индикатор.
– Будем подбирать? – спросил Орех.
– Слишком много вариантов, – сказал Марк, но все-таки набрал код. – Один-девять-восемь-шесть. Но было бы совсем наивно полагать, что эта комбинация сработает.
Замок сыграл незатейливую мелодию, и индикатор загорелся синим светом.
– Получилось? – спросил Патрон.
– Нет, – ответил Марк. – Должно быть, замок перенастраивается после каждой неудачной попытки. Или...
Дверь открылась. Сталкеры машинально схватились за оружие – и остолбенели.
За дверью находился еще один лестничный пролет, уходящий влево и вниз. Над ним висел расплывчатый фиолетовый сгусток, вокруг которого быстро вращались в разных плоскостях темные энергетические сферы. Сам сгусток потрескивал и покачивался.
Сталкеры отступили на шаг, не отводя взгляда от шара. Внезапно по всему этажу раздался грохот – все предметы начали вибрировать. Оружие сталкеров резко выскочило у них из рук и потянулось к сгустку. Орех чуть не упал, когда ремень от «калаша» дернул его вперед. Марк быстрым движением высвободил голову от ремня собственной винтовки. Дробовик Патрона несколько раз крутанулся, и три висящих в воздухе ствола нацелились на сталкеров.