Среда, 25 января. Северо-западный сектор зоны ответственности третьего усиленного батальона 137-го гвардейского парашютно-десантного полка. 12.50.
Патруль старшего лейтенанта Андрея Гротова, в который, помимо офицера, входили рядовые Жилин и Тугеев, вышел из развалин на одну из улиц сектора. И тут же бойцы заметили о чем-то переговаривавшихся двух чеченцев, которые то и дело поглядывали в сторону ближайшего блокпоста седьмой роты. Мужчины средних лет, одетые в гражданскую одежду, завидев десантников, прекратили разговор, насторожились. Гротов подал команду патрульным:
– Внимание. Полная готовность.
Патруль подошел к чеченцам.
– Кто такие? – спросил старший лейтенант. – Что здесь делаете?
Стоявший ближе к Гротову мужчина ответил:
– Мы – жители этого города, мы у себя дома и делаем в своем доме все, что захотим, не нарушая установленных вами порядков. Или в частном секторе мирным жителям нельзя находиться?
– Находиться можно, – проговорил начальник патруля. – А вот что вы за мирные жители, мы сейчас проверим. Прошу предъявить документы.
Чеченец усмехнулся:
– Какие тебе документы, старший лейтенант? Те, что были выданы старой властью, сгорели вместе с жилищами, на которые ваши самолеты в декабре сбрасывали бомбы. А те, что выдавала администрация президента Дудаева, у нас изъяли федералы. Сказали, чтобы послезавтра явились в комендатуру за новыми справками, так что нет у нас никаких документов.
– Что-то я впервые слышу о какой-то комендатуре, – прищурившись, сказал Гротов. – И где такая находится?
– Тут недалеко, у дома правительства – вернее, рядом, в одном из административных зданий, – уклончиво ответил чеченец. – Но нас могли и обмануть... Может, ты подскажешь, где нам получить новые документы?
– Вам подскажут в другом месте, куда мы сейчас вас проводим. Но сначала расстегните куртки и выверните карманы.
– Хочешь проверить, если ли у нас оружие? Нет у нас ничего, мы не воевали против вас. Мы просто жили в городе, который вы разрушили.
– Куртки расстегнули, – уже тоном приказа повторил свое требование начальник патруля.
Чеченцы переглянулись.
– Да пожалуйста.
Старший начал расстегивать старый пуховик, но спутник сделал шаг назад и, неожиданно выхватив пистолет, выстрелил в Гротова. Пуля, царапнув рукав бушлата, ушла в сторону развалин. Одновременно с выстрелом оба чеченца прыгнули в кусты и, петляя между ними, бросились к стоявшему метрах в пятнадцати от дороги полуразрушенному, но вполне пригодному для временного укрытия дому. Жилин и Тугеев открыли огонь по убегавшим. Одного зацепили, он упал у забора; второй скрылся в здании. Бойцы рванулись было за ним, но Гротов остановил подчиненных: