Но сейчас я напрасно до боли в глазах всматривался в карту. Точно холодные ледяные кристаллы, сверкали голубоватые огоньки, сплетаясь в причудливые узоры созвездий. Мрачным светом угасшего солнца горела ползущая у центра красная точка. Ясным лунным лучом бежал за ней тонкий серебряный след. И только там, где свернула ракета, экран был черен и пуст - ни искорки, ни огонька. Напрасно, рискуя сжечь локаторы, я до предела увеличил их мощность. Чуткие волны стремительно умчались вперед, прощупывая дорогу, и ... не вернулись назад. Экран был черен и пуст, препятствия не было, а свернувшая с курса ракета уносилась неведомо куда.
- Помни: самое дорогое - это твоя жизнь, - сказали мне перед стартом.
Но бывают вещи и подороже нашей жизни. Я бродил по сверкающим ледяным пустыням мертвых миров и продирался сквозь заросли странных неземных растений. В лицо мне били ветры чужих планет, и три солнца светили мне с черного неба. Я должен был вернуться, чтобы рассказать об этом людям.
Говорят, что нет безвыходных положений. Выход был и у меня. Правда, опасный и неверный, но выход. Стоило только отключить автоматы и, ориентируясь по звездам, попытаться самому привести ракету к Земле. В общем-то оно звучит довольно оптимистично: "стоило только отключить автоматы". В мире, где нет ни верха, ни низа, где относительно все: движение, время, пространство, где единственным ориентиром служит слабый свет далеких звезд, нужно было найти ту ничем и нигде не отмеченную кривую, на которой ракета могла бы встретиться с Землей.
Я тихонько погладил рычаги управления. Непривычно и неловко легли они под ладони. Вот уже никогда не думал, что придется вверять им свою судьбу! Когда-то мы изучали их так же тщательно и подробно, как и все остальные системы межзвездного корабля. Изучали затем, чтобы потом не вспомнить о них ни разу.
Красная точка все еще уползала влево. Если мне очень повезет, я сумею вывести ракету на прежнюю прямую. А если не повезет?.. Об этом старался не думать. Никогда еще я не чувствовал себя таким беспомощным и одиноким ничтожная песчинка, затерянная в безбрежном океане Вселенной... Я старался не думать и все-таки думал о тех, кто ждет меня на Земле. Суждено ли мне еще раз увидеть родные лица? У меня ведь не было даже фотографий. Мы никогда не брали их с собою в полет.
Еще со времен Первого Космонавта мы не брали с собой в полет ни фотографий, ни талисманов. "Я твердо знал, что вернусь на Землю и увижу родных и близких своими глазами", - сказал Первый Космонавт. И мы тоже не брали с собой фотографий. Это было не суеверие. Это была твердая вера в тех, кто снаряжал нас в дальний неведомый путь.