— Салют? — успел предположить кто-то. Потом все заполонил рык адмирала:
— Всем — боевая тревога! Всем — самый полный вперед! Эй, в машине, мне нужен весь пар — и еще немного!
Раньше, чем он закончил, над морской гладью поднялись три высоких фонтана. Недолет! А над «Александром Невским» взлетели новые сигналы. И среди них — красный флаг. «Веду бой»… Потом «Поворот все вдруг» — и новый курс. Ведущий от врага.
Отчего Лесовскому, человеку жестокому, но храброму, вздумалось удирать всей эскадрой от одного корабля, Алексеев и догадываться не мог. Вместо этого — проговаривал, скорее для себя, чем для расчетов:
— Готовиться бить по-черноморски… Броню не пробьем, но горшков переколотим немало. Первая — огонь!
Так мичман и вступил в первый бой — левая рука заложена за спину, правая сжата в кулак, чтоб нервные пальцы не выдали пляской волнения.
Рядом тяжело рявкнуло — раз, другой. Тяжелые пушки отскакивают по рельсам станка. Бинокль к глазам! Язык сам выдает поправку — на сколько сместить целик вправо. А расчеты молодцы, уже накатывают. Пе-е-ервая — огонь!
Откуда-то сверху приходит вода. Словно брандспойт случайно развернули. Но пушки повторяют заученные реплики — первая по приказу, вторая — повторяя за первой. Так меньше разрушается палуба, пусть и подкрепленная. Совершенно не стоит, чтобы многотонные махины свалились в румпельный отсек. Снова ядра секут воду позади и слева от противника. Монитор понемногу отстает, но медленно. Слишком медленно. Поправка. Залп. Накрытие! Одно ядро бессильно рассыпается о броню, другое, выбив искры, отскакивает от круглой башни прочь. Над «сырной головкой» из слоистого железа вспухает белое облачко. Сверху — водяной душ… Да что там такое! Но из-за спины раздается голос артиллерийского офицера:
— Накрытие! Беглым по-черноморски.
Остается повторить:
— Беглым по-черноморски!
Значит, одна пушка, стреляя, отдает команду другой. Теперь только надеяться, что повезет с удачным наведением. Снова ядро попадает в башню монитора и раскалывается без всякого урона. Вот другое сносит вентилятор.
Из-за спины тот же голос:
— А толку-с. Пожалуй, дробите стрельбу. Побережем заряды для поражаемых целей.
— Может, продолжим, Павел Степанович? Хоть собьем прицел.
— Верно, мичман. Продолжайте…
Остался рядом, присматривать, но бинокль опустил. Теперь стрельбой командует Алексеев. Вновь хлестнуло мокрым — почему-то горячим. Мичман удивился, но продолжил выдавать поправки. Снова ударило левое орудие. Правое отзывается с небольшим опозданием. Непорядок. Евгений обернулся к оплошавшему расчету.