Никто, кроме забравшегося на снасти Обадаи, не слышал, как вскрикнул Старр.
Брендан медленно поднял свой рупор и весь напрягся от гнева.
— Я не верю, что Эштон у тебя! Я уйду, но только чтобы сохранить жизнь Симмонсу. Тебя, Кричтон, я не пощажу, когда мы встретимся в следующий раз!
Только стоявший Лайам видел, с каким трудом Брендан сдерживая свою ярость.
— Уилбур! — громко позвал он, чтобы Кричтон мог его слышать. — Поднять кливер и марсель!
— Я убью его, Брендан! — поклялся Лайам, ударив кулаком по своей ладони. — Клянусь Богом, он сгорит в аду!
— Тише, Лайам…
Стоявший на берегу Кричтон торжествовал. Он смотрел, как быстро и величественно удаляется красавица шхуна. И тут он вспомнил обещание сэра Джеффри дать ему адмиральский чин, но эта возможность уплывала сейчас вместе со шхуной…
— Меррик!
Ее капитан обернулся, такой же красивый и смелый, как и четыре года назад, только в лице у него не было юношеского оптимизма, одна лишь упрямая решимость человека, решившегося на месть.
Кричтон сложил руки у рта:
— Меррик, я передумал! Я буду иметь с тобой дело, но на моих условиях! Ты не веришь, что Эштон у меня? Так поднимись на борт и убедись в этом сам!
Брендан поднял руку, и его команда остановилась.
— Не слушай его, Брендан! — предупредил Лайам, в отчаянии хватая своего капитана за рукав.
Кричтон торжествовал, бросив ему вызов.
— Поднимись на борт «Гадюки» и поговори с ним сам. А потом я готов обменять его на одного из ваших! Одного пленного на другого, слышишь, Меррик?
— Брендан, не надо! — крикнул Лайам, поскольку знал, кто был нужен Кричтону.
Брендан подумал о любимой девушке, которая усомнилась в нем. Он не заметил, как Обадая изо всех сил пытался удержать Старра, не давая ему возможности спуститься. Капитан видел только одну возможность вернуть свою любовь. Что ему терять, кроме жизни? А жизнь без Майры не имела смысла…
Он вернулся к поручню. Казалось, даже «Пустельга» угадала его намерение и поплыла скорее, стремясь унести подальше своего капитана.
— Твое решение, Меррик!
Брендан посмотрел в бесцветные глаза Кричтона, а потом улыбнулся и повернулся к лейтенанту.
— Ты всегда мечтал о своем собственном корабле, Лайам, — проговорил он, снимая с пояса шпагу и протягивая ее другу вместе с двумя пистолетами. — Теперь он у тебя есть. Заботься о шхуне вместо меня, Лайам.
— Брендан, умоляю, не делай этого!
— Он просто сошел с ума! — выкрикнул кто-то. Дэлби зарыдал.
Но капитан «Пустельги» уже прошел мимо штурвала, мимо своей оторопевшей команды, мимо пушек, которые могли в считанные секунды стереть Кричтона с лица земли. Возле главной мачты он остановился.