— Чудесно! — воскликнула она. — Можно мне поехать с тобой?
Я просто обалдел от счастья, — значит, ждать осталось совсем недолго!
Посещение строительной площадки было простой формальностью. Я держал там двух уполномоченных для связи с вооружёнными силами, авиацией, лабораториями Телефонной компании Бэлл и Американским стальным трестом. Они, как заправские гиды, показали нам с Кэти ракету.
— …огромная стальная оболочка… кубатура среднего нью-йоркского небоскрёба… замкнутый цикл обращения пищи, воды, воздуха… одна треть — двигатели, другая — грузы, третья — жизненное пространство… героические пионеры… герметичность… автоматическая кухня… регулирование температуры и света… беспрецедентное в истории достижение техники… самоотверженные усилия нации… национальная безопасность…
Странно, но самое сильное впечатление произвела на меня не ракета, а пустыня вокруг неё. На целую милю в окружности всё было снесено: ни домов, ни теплиц на крышах, ни продовольственных складов, ни установок, улавливающих солнечные лучи. И всё это во имя секретности или в целях защиты от радиации. Кругом расстилалась слепящая глаза пустыня, изрезанная сетью ирригационных труб. Пожалуй, во всей Америке не найдёшь другого столь унылого места. Даже глазам больно глядеть на это огромное пустое пространство. Ведь долгие годы я охватывал взглядом «просторы» радиусом всего в несколько метров.
— Как интересно! — воскликнула Кэти. — Можно пройти туда?
— Весьма сожалею, доктор Нэвин, — ответил сопровождавший нас уполномоченный. — Это мёртвая зона. Часовым дан приказ стрелять в любого, кто туда проникнет.
— В таком случае отмените приказ, — распорядился я. — Доктор Нэвин и я хотим совершить прогулку.
— Конечно, конечно, мистер Кортней, — забеспокоился чиновник. — Постараюсь сделать всё, что в моих силах, но на это потребуется время. Я должен получить разрешение службы контрразведки, морской разведки и Центрального разведывательного управления, а также Федерального бюро расследований. Комиссии по атомной энергии, Отдела безопасности, Отдела…
Я взглянул на Кэти; она беспомощно пожала плечами.
— Хватит, — остановил, я чиновника. — Пожалуй, действительно не стоит.
Он с облегчением вздохнул.
— Простите, мистер Кортней, но нам пришлось бы впервые испрашивать такое разрешение, а если не знаешь всех ходов и выходов, сами понимаете, как нелегко его получить.
— Понимаю, — вполне искренне согласился я с ним. — Скажите, оправдали ли себя такие меры предосторожности?
— Думаю, что да, мистер Кортней. По крайней мере до сих пор у нас не было ни единого случая саботажа или шпионажа со стороны иностранных держав или «консов». — Он самодовольно постучал костяшкой правой руки по обручальному кольцу из настоящего дуба, красовавшемуся на среднем пальце его левой руки. Я решил по приезде проверить его счета: чиновник с его жалованьем не имеет возможности покупать такие дорогие украшения.