— Чи, — Андрей, поманив рукой зыркающего по сторонам сержанта, встал на ноги.
— Когда выходим? — приглушенный голос Царькова был едва слышен. — Не видно ни черта.
Соколов согласно кивнул и хмуро посмотрел на скрытый во влажной дымке лес.
— Как туман рассеется, так сразу и потопаем. А пока всем скажи: пусть завтракают. Минут сорок для этого, я думаю, ещё есть.
— Если не больше, — едва слышно пробормотал Царьков и, осторожно ступая, отправился выполнять приказание командира.
Когда Андрей махнул рукой «вперёд» и тяжело груженые разведчики начали медленное движение навстречу поднимающемуся над горизонтом солнцу, прошло не менее часа.
И снова был спуск вниз, и мелководный ручей, и подъем на очередной хребет, и движение по его плавным изгибам, потом почти строго на юг по склону, и снова спуск. Время шло, измеряемое не минутами и не часами, а шагами разведчиков и квадратами карты. Полквадрата — час, ещё полквадрата почти в обратную сторону — ещё час, потом снова по небольшой петле — ещё час и еще… Базы боевиков нигде не было.
— Привал, — скорее про себя, чем вслух сказал Соколов. Жестом руки остановив группу, он скинул рюкзак и осторожно опустил его на землю. Ощутив насквозь промокшей от пота спиной дуновение холодного ветерка, он почувствовал, как тело покрывается мурашками, и зябко поёжился. Время на часах близилось к полудню, но солнце, едва пробивавшееся сквозь уже начавшую желтеть, но всё ещё плотную листву, почти не грело.
«Двадцать минут на отдых», — решил Андрей, глядя, как шедшие позади бойцы выползали на вытянутую, изрытую старыми заброшенными окопами макушку высотки и тут же распределялись по всему периметру, занимая оборону на заранее оговорённых направлениях. Андрей, наблюдая за этими неспешными, уверенными действиями собственных бойцов, позволил себе улыбнуться. Действия группы становились всё более и более отточенными. Стало меньше суеты, все движения выверены, все перемещения рациональны. Радист уже своё отбубнил, то есть координаты центру передал и теперь, свернув рацию, блаженно откинулся на спину. Время текло, как песок сквозь пальцы, и уже настала пора топать дальше.
— Чи, — лейтенант окликнул ближайшего разведчика, пристроившегося на земле за толстым стволом упавшего на землю бука, и самоотверженно ковырявшем в зубах тонкой травинкой. — Царькова ко мне, — одними губами приказал он. — Остальным передай: через пять минут начинаем движение.
Боец кивнул и, поднявшись на ноги, поспешил выполнять приказание.
Сержант Царьков появился подле Соколова, когда уже вся группа, поднявшись на ноги, выстроилась боевым порядком.