Показавшееся за срезом дороги бородатое лицо не вызвало у Николая удивления. Нечто подобное, но в ещё худшем варианте, он и ожидал.
— Ложись! — крикнул он, и почти автоматически приняв единственно правильное решение, стал уходить вправо, одновременно забирая вверх по склону, ближе к дороге. Продолжая бежать, старшина оглянулся: группа рассыпалась в разные стороны, шедшие сзади откатывались за спасительную стену леса. На поляне оставались только часть центра группы и головная тройка. Раздались выстрелы. Пулемётная очередь, выбивая фонтаны земли, потянулась к бегущим. Вначале упавший на спасительную землю Рогозов теперь поднялся и, пригнувшись, бежал в сторону небольшого, поросшего кустарником, бугра.
— Перекатом! — заорал на него Ермолов, совершенно забыв, что с висящим за плечами рейдовым рюкзаком этого сделать практически невозможно. Пули засвистели над головами пытающихся найти укрытие бойцов. Ушедший из-под обстрела Ермолов на ходу просчитал варианты: было бы выгоднее, да и безопаснее уйти еще правее, незаметно перейти дорогу и осторожно выйти противнику в тыл, но сколько времени на это уйдет? Двадцать минут? Полчаса? Этого времени у него не было. Не было даже лишнего мгновения, за которое противник мог успеть пристреляться, и тогда потери стали бы неизбежны. Он и сейчас уже не был уверен, что в группе все целы. Николай выскочил на обочину дороги в тот момент, когда к беспрестанно бьющему пулемёту присоединилось сразу несколько автоматов. Противник, явно не ожидавший его появления и чувствовавший себя в относительной безопасности, стрелял почти не прячась, кто стоя, кто с колена. Пулеметчик, установив пулемет на лежавший у дороги ствол дерева, бил длинными очередями. «Аллах акбар», пронёсшееся над лесом, донеслось до ушей Николая и потонуло в грохоте его автомата. Ближайший к Николаю бандит взмахнул руками и опрокинулся навзничь. «Чехи», не ожидавшие столь стремительного выхода в свой фланг, на мгновение растерялись, что дало возможность Ермолову сделать ещё один прицельный выстрел. Затем бандиты попадали на землю и стали щемиться, как тараканы, бегущие от настигающего их каблука. Ермолов успел дать ещё одну длинную очередь, прежде чем над его плечом прошелестели пули и, срубая ветви кустарника, что рос за его спиной, полетели дальше. Ермолов рухнул на дорогу, и тут же вокруг него забились фонтанчики разрываемой пулями земли. Стреляли почти в упор — метров с тридцати. Стреляли «чехи», сидевшие через дорогу. Извиваясь, словно змея, и уползая назад под спасительный полог леса, Николай увидел фонтаны земли, оставляемые пулями, прилетающими слева. Прижатые им «чехи» развернулись и перенесли весь огонь на свой левый фланг. Шуп, пум, бум, шлеп, фить, по асфальту, по ветвям, по камням словно крупные капли дождя зашлепают, цокают, шуршат пули, словами не передать. Уф, — как ушат холодной воды на разгорячённое тело, дрожи нет, а дух захватывает, всё, всё задом, задом за обочину. Магазин, выпавший из разгрузки, так и остался лежать на бетоне. Ермолов перевёл дух и, вытащив из разгрузки эФку, выдернул кольцо и отправил её через дорогу. Совсем рядом разорвался вражеский ВОГ, вслед за ним зло ухнула, разбрасывая по сторонам осколки, граната, брошенная Николаем. Краем уха старшина уловил звуки разгорающегося боя. Разведчики пришли в себя и начали ответную стрельбу. Всё это происходило стремительно, захватив в круговорот времени лишь считанные секунды.