Лейтенант, в глазах которого читалась бесконечная тоска, отвернулся и, подняв над головой автомат, разрядил магазин куда-то в бесконечность. В эти минуты он совершенно забыл всё, чему его учили долгие пять лет. И вместо того, чтобы отдавать быстрые грамотные приказы, он хотел только одного: вжаться в землю, заткнуть уши и ждать, когда наступит завтра. Как сквозь сон до него долетали обрывки слов радиста, сообщавшего по радиостанции об идущем бое, его крики с просьбой дать координаты противника. Лейтенант словно бы и не слышал этого. Его сердце бешено стучало, а воспаленное воображение с маниакальной настойчивостью подсовывало и прокручивало вид своего собственного мёртвого тела.
Вначале Николай подумал, что ему показалось, затем до него явственно донеслись звуки множества голосов, идущих откуда-то спереди и снизу. «Чехи» что-то оживленно между собой обсуждали. Сидевших в низине за дорогой бандитов было никак не меньше полутора десятка. Николай озабоченно нахмурился. Обход, которого он ждал от противника, становился всё более реальным. Ермолов прекратил стрелять, прислушиваясь к раздающимся голосам. Но похоже, что его временное затишье враг истолковал по-своему, и вновь перенес весь свой огонь на группу. Снова появилась мысль оставить свою позицию, незаметно перейти дорогу и, сделав крюк на местности, выйти с противоположной стороны в тыл противника, расстрелять его в упор, со спины. Но уйти, оставив группу без прикрытия, он не мог. Его автомат застучал вновь, прижимая противника и вызывая его огонь на себя. Тем временем бандиты, обозленные на его упорство, перенесли весь свой огонь на его позицию. Пули не прекращаемым потоком шелестели над головой. Ермолов увидел, как срубленное сразу несколькими пулями, рухнуло небольшое деревце, росшее чуть впереди, еще несколько срезанных веток упали на дорогу совсем рядом. Чуть привстав, Николай огрызнулся короткой очередью, резким броском сменил позицию и уже оттуда, тщательно прицелившись, дал несколько очередей по высунувшемуся из-за ствола пулемётчику. Затем повернул ствол вправо и шмальнул для острастки в сторону засевших рядом, но невидимых глазу бандитов. Те не заставили себя ждать, затарабанив в ответ короткими экономными очередями. Укрывшись за толстым пнем, оставшимся от спиленного когда-то бука, Николай наконец-то скинул рюкзак и, оттолкнув его от себя, быстро огляделся по сторонам. Справа росли небольшие деревья, за спиной лежало кривое, суковатое бревно, а дальше тянулась совершенно голая поляна, немного возвышавшаяся над местностью, и потому недоступная пулям противника.