Сил Троевич, боясь, что не доживет до следующего аукциона, неожиданно смешал все карты, вступив в торг. Сперва это никого особенно не встревожило. Темные волшебники даже не стали перебивать ставку. Какой смысл выкладывать зря такие деньжищи, когда богатый опыт прежних аукционов доказывал: ученики почти всегда отказываются от первого покупателя. Не возражают лишь самые подавленные. Но Тимка-то был совсем другой. Он вообще пытался бежать на глазах у всех. Такой уж точно постарается перебрать всевозможные варианты.
Однако мудрый Сил Троевич и тут всех перехитрил, еще до аукциона велев Веспасиану наладить контакт с Тимкой. Маг надеялся, что в результате страсти улягутся. Формально он все сделал по закону: предложил самую большую сумму, и ученик его кандидатуру принял. Про тайную же дипломатическую миссию Веспасиана, кроме самого кота, чародея и Тимки, никто знать не мог.
Но, видимо, Темная сторона все же о чем-то догадалась, и возмущение Гильдии Темных чародеев достигло такой степени, что они сумели настроить против Сила Троевича даже тех членов Высшего Совета, которые всегда к нему хорошо относились. Аргумент Темных был прост: а что, если каждый начнет действовать вопреки устным договоренностям?
Этого все боялись: страна На Краю Света уже много лет жила в состоянии хрупкого мира, достигнутого путем множества негласных договоров между Светлыми и Темными силами. Любое нарушение грозило обострением отношений между Светлой и Темной стороной. Такого никто не хотел, ибо последствия были непредсказуемы.
– Отдай его завтра же сам, – продолжал ночной гость. – Будешь жить спокойно.
– Отдать? Никогда! – воскликнул Сил Троевич. – Пусть решает Высший Совет!
– Он не решит в твою пользу, – стоял на своем невидимый Тимке собеседник.
– Когда не решит, тогда и будем думать, – не сдавался старый маг. – Я Тимофея уже столькому научил! И что же, теперь отдать его Темным? Без борьбы?
Дождь лупил по крыше горстями тяжелой дроби. Ветер с воем кружился вокруг дома. Под его натиском старые бревенчатые стены жалобно скрипели и потрескивали. С Тимкиного плаща успела натечь на пол и высохнуть лужа, а разговор в кабинете все продолжался.
– Я такого ученика полжизни ждал! – все сильней распалялся Сил Троевич.
– Может, еще дождешься в следующий раз, – пробовал вразумить его ночной визитер. – Следующая очередь наша. Обещаю договориться: другие тебе уступят.
– Нет, – твердо возразил чародей.
Гость тяжело вздохнул:
– Ты все же подумай, пока еще не поздно.
Стулья скрипнули. Гость явно собрался уходить. Тимка юркнул в свою комнату. Когда шаги раздались на лестнице, он все же, не выдержав, выглянул, однако увидел лишь одного Сила Троевича. Посетитель громко топал, но был невидим.