– Уж вы-то, вне всякого сомнения, позволили бы им мучить бедные создания.
Кристиан раскрыл от изумления рот.
– Конечно же нет!
– Вы их даже не заметили. - Она сунула ему в руки одного из котят. - Вы были слишком заняты разглядыванием… безделушек.
Кристиан чертыхнулся. Котенок впился крошечными коготками ему в ладонь, и он чертыхнулся снова. Нора забрала остальных котят и зашагала назад к лавке. Кристиан на мгновение задержался, отдирая от ладони коготки котенка. Когда он догнал Нору, лицо его было багровым от ярости. В довершение всего, войдя в лавку, он увидел, как Нора с благодарным видом протягивает котят Антэнку, и в нем вспыхнуло страстное желание ее отшлепать.
– Господин Антэнк, - проговорила она, поворачиваясь к Кристиану, - обещал найти котятам дом.
– Так… - протянул Кристиан, передавая котенка которого нес, одному из работников Антэнка. - Так…
Нора подняла на него глаза.
– Так, милорд?
– Ты рассыпаешься в благодарностях перед обычным купцом только за то, что он согласился взять у тебя этих котят. А я… Да если бы меня не было на травле медведя, и я вовремя не подоспел, тебя вырвало бы прямо на лестнице.
– Какое отношение имеет одно к другому?
Кристиан закрыл глаза и начал читать про себя греческий алфавит. Когда он открыл их снова, в устремленном на него взгляде Норы было откровенное смущение.
– Не смотри так на меня, - проговорил он. - Ты сама виновата. Сначала ты ведешь себя как мышь, а затем кидаешься в бой словно бог Марс. Разве ты не знаешь, что чувствует мужчина, видя, как женщина внезапно загорается страстью?
– Я была просто вне себя. Когда мы в первый раз встретились, вы упрекнули меня в трусости.
Он застонал и потер рукой лоб.
– Господи, она была вне себя! Неужели тебе не ясно, что ты должна защищать себя точно так же, как и этих котят.
– Это разные вещи.
– Ты права, дорогая. Ты намного важнее котят.
– О, нет, вы ошибаетесь. Животные - божьи создания, и кто-то же должен о них заботиться.
– Прежде всего ты должна позаботиться о себе, Нора Бекет.
Она покачала головой и рассмеялась. Глаза ее сияли - в первый раз для него - и Кристиан почувствовал, как мгновенно улучшилось его настроение. Он решил более не спорить и быть галантным, пока не доставит ее во дворец. Однако похоже, она действительно не видела в своем поведении ничего странного, и это заставило его задуматься. Интересно, кто приучил ее смотреть на себя как на нечто несущественное, значившее меньше, чем бродившие по улицам Лондона бездомные кошки и собаки?
***
Нора стояла за спинами фрейлин во внутренних покоях королевы, слушая рыдания Марии. Опущенные на всех окнах шторы не пропускали внутрь дневной свет, и в опочивальне царил полумрак. Хотя был уже май, двор не покинул Лондон из-за состояния королевы. Нора бросила через плечо взгляд на дверь, ведущую во внешний мир, не зная, на что решиться: продолжать и дальше слушать стенания королевы или все же выйти, рискуя натолкнуться на лорда Монфора. Внезапно Мария повысила голос, на миг прервав ее размышления.