Эрик про себя порадовался тому, что Лаура почти ничего не понимала по-русски. Она и сейчас вот-вот слезу пустит, а так вообще обревелась бы!
– Как тебя зовут? – доброжелательно спросила Хельга.
Эту фразу Лаура поняла и назвалась, прибавив к своему имени длинную греческую фразу.
– Она не говорит по-русски, – повернувшись к сестре, сказал Эрик.
– А на каком языке она говорит? – поинтересовалась Хельга.
– Лаура знает греческий.
– Она гречанка?
– Нет, она фряженка, но выросла в Константинополе.
Мать молча развернулась и направилась в глубину дома.
Эрик подтолкнул Лауру вперед и сам пошел следом. В большой палате, где обычно, еще до смерти отца собиралась семья, он помог Лауре снять шубу и усадил ее на лавку, а сам пошел искать мать.
К Лауре тут же подсела Хельга и начала что-то на пальцах ей втолковывать.
Мать Эрик обнаружил в верхней светелке, где она и Хельга проводили немало времени за рукоделием. Она стояла возле окна, забранного затейливой решеткой, и глядела куда-то вдаль, в грязно-серое небо, усердно поливающее землю мелким дождем.
– Мать, мне нужно поговорить с тобой, – произнес Эрик, подходя к ней.
– Чего тебе? – не оборачиваясь, спросила та.
– Не показалась тебе Лаура? – ответ Эрик уже знал, потому словно не спрашивал – утверждал.
– Зачем ты привез ее сюда? Ты ведь знал, что она не придется мне по душе. Ведь знал?
– Я догадывался, – признался Эрик. – Но я решил, что лучше будет привезти и показать ее, нежели хранить все от вас в тайне. Земля слухами полнится. Ты б узнала все от людей и хуже бы разобиделась...
– Кто она? Где ты ее взял? – продолжала допытываться Ирина.
– Я купил ее. Она невольница.
– Только этого не хватало! – ужаснулась мать. – Жениться на рабыне! Позор!
– Не вижу никакого позора, – оборвал ее Эрик. – А если ты не станешь говорить об этом всем и каждому, то никто и не узнает о том, что она невольница. Наш князь Владимир, говорят, тоже робичич...
– Ну и что, отныне всем закон вышел на рабынях жениться?
Эрик сжал зубы так, что желваки заиграли.
– Ты вот что, мать... Любить ее, принимать – не неволю. Но и обижать не дам. Я в возраст вошел, сам могу решать свою судьбу. Раз я привез ее сюда, значит, это действительно было мне нужно, и хватит об этом. Скажи лучше, как вы тут жили, пока меня не было?
По лицу Ирины пробежала тень. Она помолчала некоторое время, затем, видимо, решив не продолжать неприятный разговор, пожала плечами.
– Как жили? Ничего, справлялись. Ты и так-то не больно часто к нам в гости наезжал. Так что мы уж привыкли сами обходиться. Все у нас ладно, все в достатке.