— Как дела в Давенпорте? — выдавил из себя Рик. Оба понимали, что он имел в виду. Его совершенно не волновало экономическое положение города.
— Не слишком, — ответил отец.
Внимание Рика привлек прогноз погоды. На западе сильные снегопады, в Айове — буран. Испытывая облегчение, он повернул машину и поехал на юг.
Спустя час зазвонил его мобильный. Говорил Арни из Вегаса, и, судя по голосу, его настроение поднялось.
— Ты где, парень?
— Только что покинул Кливленд.
— Ну и слава Богу. Направляешься домой?
— Нет, на юг. Может, заверну во Флориду поиграть в гольф.
— Отличная мысль. Как твоя голова?
— В порядке.
— На мозгах не сказалось? — Арни деланно рассмеялся. Такие приколы Рик слышал сотни раз.
— Остался без мозгов, — ответил он.
— Слушай, малыш, я здесь кое-что накопал. Место в команде, гарантирующее ведущее положение. Очаровательная группа поддержки.
Рик про себя медленно повторил слова агента, уверенный, что неправильно понял сказанное. Викодин размягчил травмированный мозг, он стал тугодумом.
— Выкладывай, — наконец проговорил он.
— Я только что разговаривал с главным тренером «Пантер». Он готов немедленно заключить с тобой контракт, сразу же, не задавая вопросов. Место не денежное, но это все-таки работа. Ты будешь по-прежнему квотербеком, притом ведущим квотербеком! Сделка на мази. Теперь все зависит от тебя.
— «Пантеры»?
— Ты не ослышался. Пармские «Пантеры».
Последовала долгая пауза — Рик пытался освежить свои географические познания. Скорее всего какая-то неизвестная лига, независимая кустовая группа, настолько далекая от НФЛ, что даже говорить об этом смешно. Но вот где эта Парма? Арни что, спятил? Неужели у него на уме аренабол?[7]
— Ты хотел сказать «Пантеры» Каролины?
— Сосредоточься, Рик. Пармские «Пантеры».
Рик смутно припоминал, что существовала какая-то Парма в пригородах Кливленда. В голове все путалось.
— Хорошо, Арни. Прости мне мои ушибленные мозги, только скажи, где находится эта Парма?
— В Северной Италии. Примерно в часе езды от Милана.
— А где Милан?
— Тоже в Северной Италии. Я куплю тебе географический атлас. В любом случае…
— Там играют в европейский футбол. Совершенно неправильный спорт.
— Послушай меня. В Европе существуют вполне оформленные лиги. Есть достаточно крупные — в Германии, в Австрии, в Италии. Может получиться забавно. Куда подевался твой вкус к приключениям?
В голове Рика возникла пульсирующая боль, захотелось принять еще одну таблетку. Но он и так достаточно одурманен. Не хватало только свидетельства полиции, что он управлял автомобилем под воздействием наркотических средств. Стоит копу взглянуть в его права и прочитать фамилию, и он тут же наденет на него наручники. Или того хуже — возьмется за дубинку.