– Да и черт с тобой. Главное, собаку придерживай.
Вот об этом просить Ника лишний раз было не нужно. Он уже знал, что именно показал неведомый некто, почти захвативший сознание путешественников, несчастному животному. Хозяина, прежнего, любимого Хозяина, который взял ее еще щенком! Хозяина, погибшего едва ли не в первый день на Плацдарме на глазах у собаки! И она видела его живым – именно таким, как он ей запомнился!
Если бы о Роне заботился кто-то иной, собака наверняка вырвалась бы – и бросилась туда, где, как она чувствовала, был прежний Хозяин, на верную гибель.
«Кто бы ни устроил эту гадость, у него не было сердца», – подумал Ник, поглаживая короткую собачью шерсть. Хотя… Что значит «кто»? Скорее уж, что! Эта ловушка брала мыслеобразы у каждого из них, а потом транслировала усиленный сигнал. Нику привиделась стоянка в Заходском, Эллор опаздывал на квартирный концерт… Если бы не таинственный металлический цилиндрик, они наверняка шагнули бы в туманную дымку.
Вот только ночь еще не кончилась. Да и ловушка никуда не делась.
Сквозь рваные обрывки тумана просматривались звезды. Две из них, наиболее крупные, показались Нику похожими на чьи-то глаза, пристально следящие за ними.
Пока жители поселения заботились больше о делах земных. Но недалек тот час, когда они обратят взгляды к небу и появятся новые названия созвездий – похожие и непохожие на земные.
Но сейчас даже Эллора и Ника больше заботило иное: что еще готовит им ловушка? И когда над едва виднеющимися деревьями на другом берегу начало медленно разгораться багрово-красное сияние, они оба были к этому готовы.
Сияние нисколько не походило на северное, которое иногда можно видеть на питерской или даже московской широте. То бывает холодно-бледным, здесь же слегка подрагивающие темно-красные отсветы походили на огромный лесной пожар. Пока он бушует где-то в глубине леса, но еще несколько мгновений – и пламя охватит прибрежные деревья, распространится дальше, и тогда путникам придется искать спасение в озере – если, конечно, они не задохнутся раньше…
Но, похоже, никакой это был не пожар: деревья на том берегу стояли как и прежде. Эллор хотел было сказать об этом – и не успел. Неожиданно земля под ногами вздрогнула, Ника бросило наземь, Эл, падая, постарался спасти вновь зачехленную гитару и в то же время не выронить футляр от карты.
– Землетрясение! Этого еще не хватало! – пробормотал Ник, пытаясь встать.
Между тем пламя на другом берегу разгоралось. Сильный порыв ветра промчался по верхушкам деревьев, ломая ветви. В воздухе появился отчетливый запах едкой гари.