У маленьких детей, контроль сознания которых еще минимален, желания, не нашедшие по ряду причин своего удовлетворения наяву, предстают во сне в яркой и легко прочитываемой форме. Например, ребенок во сне всласть напивается столь желаемого, но не купленного родителями лимонада, всласть наедается шоколадных конфет, которые родители ему не покупают, опасаясь за его здоровье. Подростку, вступившему в пубертатный период, снятся эротические сцены, часто они заканчиваются непроизвольным семяизвержением.
Тогда, когда желание естественно, социально и морально нейтрально, то сновидения носят четкий характер осуществления желания. Наевшись перед сном соленого, во сне я буду испытывать жажду, буду искать воду в пустыне или увижу целые озера воды, или же выпью ее безмерное количество и т. д. Понятно, что сновидение не может представлять собой действительного исполнения моего желания. Сколько бы я воды ни выпил во сне, действительную жажду я не утолю, собственно удовлетворения физиологической потребности не происходит. Нужда в воде сохраняется. Но психологически она будет редуцирована, она не будет переживаться, ощущаться. Наоборот, от выпитых во сне стаканов воды субъективно может переживаться психологический комфорт, может возникнуть психическое состояние переживания удовлетворения желания.
Сложнее дело со случаем, когда я во сне желаю то, что наяву я никогда не желаю. В этом случае в сновидении происходит некоторое переживание символического удовлетворения желания, тем самым частично может сняться острота реально действующего, определяющего характер моего поведения, но в действительности неосознаваемого желания. Индикаторами наличия желания могут быть различные оговорки, описки, ошибки при чтении и т. д.
Сновидение выполняет некую психотерапевтическую функцию по снятию остроты переживания недостатка в чем-либо или в ком-либо. С другой стороны, если мне постоянно снятся одни и те же картины, сюжеты, образы — ну, скажем, приятного для меня содержания (розовые картины детства и т. д.), то такие сновидения являются косвенным диагностирующим средством выявления некой неудовлетворенности сегодняшним днем и будущими перспективами. Но и в этом случае сновидение выполняет функцию косвенного осуществления желания, желания изменить актуальную ситуацию.
Если использовать психоаналитическую парадигму объяснения, то можно было бы сказать о дефиците объектов внешней среды, на которых происходит связывание неструктурированной энергии либидо и танатоса. На каждый акт жизнедеятельности природа как бы отпускает определенный объем энергии, который необходимо израсходовать, а если он экономится вследствие отсутствия объектов приложения, то прилагается к другим объектам.