В коридоре за углом послышались чьи-то шаги, и Кэрол заговорила быстрее:
— Очень жаль, мадам Сент-Клер, но я вовсе не нуждаюсь ни в каких знаках мира со стороны мистера Пенталона и не имею ни малейшего желания хранить это кольцо! Если мистер Пенталон не возьмет его назад, я подарю его перед отъездом одной из служанок!
— О дорогая! — Все происходящее явно забавляло Санту. — Пожалуй, я вас недооценивала. Вы казались мне такой маленькой и робкой, а в вас, оказывается, бушует целое море страстей! Быть может, Арман, который, похоже, страшно вами заинтересовался, заменит вам опал на что-нибудь другое, более подходящее и… долговечное!
Шаги уже были слышны совсем рядом, и из-за угла показался Джеймс. Он посмотрел на Кэрол так, словно она неожиданно превратилась в его злейшего врага, но заговорил с ней учтивым тоном.
— С вашей стороны, Кэрол, было весьма разумно уступить Санте вашу комнату, не дожидаясь, когда вас об этом попросят. Должен признать, я всегда предполагал, что она, приезжая сюда, будет жить именно в Белых покоях. Надеюсь, вам удобно на новом месте?
— Вполне, — ответила Кэрол, чувствуя себя так, словно получила пощечину.
На мгновение она покраснела, затем вся кровь отлила от ее лица, и оно стало смертельно бледным. Девушка очень надеялась, что в сумраке коридора это останется незамеченным. Но Санта все видела и быстро проговорила:
— Мисс Стерн только что сказала мне, Джеймс, что, в создавшихся обстоятельствах, она не считает возможным оставить у себя твое кольцо.
— О! — Его темно-синие глаза были холодны, как лед. — Почему же?
— Она не считает это удобным, — мадам Сент-Клер взглянула на Кэрол, улыбнулась и, пожав плечами, взяла Джеймса за рукав, словно стараясь этим жестом помочь ему понять услышанное. — Какими слепыми могут быть англичане! Ты ведь отдаешь себе отчет в том, что Арман примчался сюда из Парижа не за тем, чтобы посмотреть на тебя? Я ехала вместе с ним и прекрасно знаю истинную причину его приезда. Ведь ты, дорогой, думал только о своих делах! Так вот, смею тебя уверить, что, с момента их недавнего знакомства, Арман и мисс Стерн уже успели стать… добрыми друзьями. Очень добрыми друзьями!
В уголках губ Джеймса залегли жесткие складки.
— Терпеть не могу загадок, — бросил он. — Но если ты пытаешься втолковать мне, что для Кэрол неудобно оставить мое кольцо из-за приезда Армана… что ж, тогда пусть она действительно вернет его. Нельзя же оставлять ее в таком затруднении!
— Конечно, дорогой, я сказала ей то же самое. Еще я сказала, что притворяться больше нет никакой необходимости, и ты освобождаешь ее от этого и благодаришь за помощь и доброту. А если мисс Стерн хочет отдать это кольцо мне, я отошлю его обратно в Париж для оплаты твоих счетов, ведь ты наверняка покупал ей что-то еще!