Ни один мускул не дрогнул на лице волхва Белогуба.
— Ты же знаешь, что нет, — спокойно проговорил он. — Я могу вызвать тебя ещё один раз.
3
Река, по которой Авось всего несколько дней назад с караваном купцов двигался в Итиль, теперь служила дорогой обратно. Идти приходилось против течения, в основном на вёслах, парус выручал редко. Удивительно, но гребцами были гридни князя, а порой и сам Олег сменял уставших. Не приходилось сменять лишь Фарлафа: казалось, берсерку усталость неведома, и над драккаром периодически раздавался его громкий смех.
Любопытство раздирало Авося, но неожиданное благоразумие удерживало юношу от излишних вопросов. Наконец, спустя сутки после бегства из Итиля, совсем приунывший Карифа, глядя на кагана, произнёс:
— Конец торговле. Никогда бедному Карифе больше не появиться в Итиле.
Каган сидел в тени навеса. Действие дурманящего питья постепенно прекращалось, но великий правитель хазарского каганата так до конца и не понимал, что происходит.
Князь Олег усмехнулся словам Карифы.
— Может ли богатейший из купцов называть себя бедным? — весело поинтересовался он.
— Всё моё осталось в Итиле…
— Я выдам тебе охранную грамоту, Карифа, — с улыбкой пообещал Олег, — в которой будет сказано, что ты был увезён насильно. Я хочу установить мир с хазарами. Вожди обоих народов не забудут оказанных тобой услуг.
— Примем тебя в гридни князя, — расхохотался Фарлаф.
— Выдадим тебе меч, — издевательски усмехнулся Свенельд.
Карифа на это лишь испуганно замахал руками. И тогда неожиданно вмешался Авось:
— Скажи, князь, а правду ли говорят, что волхвы напророчили тебе смерть от твоего коня?
Фарлаф перестал смеяться. Взгляд серо-голубых глаз князя, казалось, пронзил Авося насквозь: что прячется за этим дерзким вопросом — неучтивость, или простодушие, или нечто большее? Впрочем, так же быстро оценка юноши закончилась.
Князь улыбнулся. Улыбнулись и гридни. И вот уже Олег весело расхохотался:
— А по ночам я оборачиваюсь волком или быстрокрылым соколом и стерегу спящую землю. — Князь хлопнул Авося по плечу сильной рукой. — Всё правда! Отойдём на корму, пора поговорить.
Купец Карифа задумчиво наблюдал за Олегом и Авосем. Какая-то хмурая складка прочертила его лоб. И он словно решился.
— Князь, дозволь говорить, — быстро прошептал Карифа, встав так, чтобы юноша не увидел его за широкоплечей фигурой князя. — Он… мальчишка… Тогда ночью, когда мой Регежа забрал его браслет… Он…
— Т-с-с, — знаком остановил купца Олег. — Потом поговорим, Карифа.
— Но он, — купец поёжился. — Из-за этого браслета… и он тогда… изменился…