Часто делается различие между талисманными свойствами драгоценных камней для лечения или предупреждения болезни и чисто медицинским их использованием как минеральных субстанций. В первом случае эффект достигался лишь их ношением, тогда как во втором их измельчали в порошок, который растворяли в воде или какой-нибудь другой жидкости, а потом принимали внутрь. Поскольку, однако, цель одна и та же: носить его на себе или принимать внутрь в виде порошка или жидкости, более логично рассматривать оба эти способа использования вместе, оставив для талисманов только их способность отводить другие несчастья кроме болезней, а также обеспечивать владельцу богатство, почести и счастье.
Одно время вера в лечебные свойства драгоценных камней получила широкое распространение среди тех, кто разбирался в них. Читая сегодня о различных болезнях, которые, как предполагалось, исцеляли эти камни, трудно понять, что могло натолкнуть на мысль о применении столь неэффективного средства. Правда, некоторые химические элементы, составляющие кристаллы камней, могут усваиваться организмом человека и производить определенный эффект, но большая часть их связаны между собой настолько прочно, что не могут впитаться и проходят через пищеварительную систему без какого-либо видимого эффекта.
Однако в древности и в Средние века эффективными считались не химические, а иные свойства лекарств, и долгое время среди тех, кто занимался медицинской практикой, бытовала анимистическая концепция причины и лечения болезни. Лекарства ценились за их редкость, а также потому, что их целебные свойства зависели от влияния незримо присутствующих в них духов или планет. Это можно отметить в случае с красными или красноватыми камнями, такими как рубин, шпинель, гранат, карнеол, гелиотроп и т. д. Они считались основными лекарствами от всевозможных кровотечений, а также воспалительных процессов; считалось также, что они оказывают успокоительное действие, снимают гнев и сглаживают разногласия. Красный цвет, полагали, делает эти камни пригодными для подобного применения, по принципу «подобное лечится подобным». Точно так же желтые камни предписывались для лечения желчных расстройств, всех форм желтухи и других заболеваний печени.
Использование зеленых камней для облегчения болезней, очевидно, диктовалось благотворным влиянием этого цвета на зрение. Зеленый изумруд представлял собой прекрасные зеленые поля, на которых так охотно отдыхают усталые глаза и которые оказывают успокоительное действие на зрение, когда оно чрезмерно напряжено или утомлено. Одно из самых ранних, вероятно, самое раннее упоминание в греческой литературе о лечебной ценности драгоценных камней встречается в работах Теофраста, писавшего в III веке до н. э. В них говорится о благотворном влиянии изумруда на глаза.