– Извини, Бобби, но у капитана должен быть головной убор, а я свой потерял. Придется тебе извлечь свой парадный. Пошли, Ропер.
Идти приходилось очень медленно. Палуба была завалена обломками. Носовая башня была уничтожена, из нее вырывалось пламя, ослепляя всех, кто находился рядом. Огонь распространялся. Беллу приходилось перебираться через груды обломков, обходить пожарные партии, занимавшиеся тушением. У руля никого не было, и неуправляемый корабль летел вперед на высокой скорости, и все же кормовые башни продолжали вести огонь. Несмотря на отчаянное положение или, возможно, из-за него, люди были охвачены вовсе не паникой, а боевым задором, признаки которого были видны везде.
Белл пробирался на кормовой командный пост, и Билли тащился за ним следом. Он чувствовал, что слабеет с каждым шагом, но ничто на свете не могло заставить его покинуть капитана. У торпедных труб правого борта Белл встретил Смита. Оба были ранены, покрыты копотью и при этом непонятно чему радовались. Белл весело проговорил:
– Привет, Смитти. Мостик приказал долго жить. Я иду на кормовой командный пост. Как дела?
Не дождавшись ответа, он полез по вертикальному трапу вверх.
Смит бодро доложил:
– Почти все торпедные расчеты убиты или ранены, сэр.
Ропер полез за Беллом, который спросил через плечо:
– Свободные люди есть?
– Все при деле, сэр! – выкрикнул Смит и поспешил по своим делам.
В течение нескольких долгих мгновений, показавшихся ему вечностью, Билл Ропер кулем висел на трапе. Он был уверен, что не сможет подняться наверх. Пробегавший мимо санитар спросил:
– Порядок, парень?
Билл скрипнул зубами, кивнул и полез по трапу за капитаном.
Кормовой командный пост представлял собой открытую платформу, расположенную над верхней палубой между катапультой и главной мачтой. Ремонтники уже вовсю работали, чтобы восстановить связь. Ответственным был старшина. По платформе гулял ветер, поднимавшийся из трубы черный дым закрывал солнце, а сорванные снарядом антенны раскачивались, угрожая выколоть глаза работающим людям. К ногам капитана Белла рухнул большой семифунтовый изолятор. Прошествовав на платформу, Белл объявил:
– Я буду командовать кораблем отсюда.
– Все виды связи нарушены, сэр.
– Гирокомпас?
– Вышел из строя, сэр.
– Доставьте компас из катера!
Старшина сказал матросу:
– Принеси компас из вельбота левого борта.
А Белл добавил:
– Один сюда, один вниз, и поставьте рулевого. Я буду передавать приказы по цепочке людей. Поторопитесь!
Старшина подпрыгнул и скрылся из вида. Уже через несколько секунд стало слышно, как он кричит матросам: