Привал устроили на берегу небольшой речки.
— Головин, Стасов — в охранение. Остальным — обедать, — скомандовал подполковник.
— Интересно, а мухи цеце тут тоже водятся? — спросил капитан Липов, вспомнив, сколько проблем принесли эти твари их группе в прошлом году в джунглях Анголы.
— Здесь цеце нет, — ответил Самойлов. — Она во влажных экваториальных лесах обитает.
Липов облегченно вздохнул:
— Ну, тогда пойду подумаю. А то уж я запереживал, что без защитной сетки не присядешь.
— А ты стоя, — посоветовал Фонкин.
Капитан махнул рукой и удалился за кусты. Внезапно раздалась его смачная ругань, и, держась одной рукой за ногу чуть ниже правой ягодицы, Липов выскочил к месту привала.
— Вот падла! Мужики, меня змея ужалила.
Выглядел он забавно, но никто даже не улыбнулся. Фонкин бросился к другу. Тут же вкололи сыворотку, но уже через несколько минут Липов начал покрываться фиолетовыми пятнами и потерял сознание.
— Тьфу, как глупо. — Фонкин сжал кулаки и склонился над другом.
Самойлов мрачно выругался. Он с самого начала чувствовал, что это гиблое задание. Не успели сделать ни единого выстрела, а потеряли уже двоих.
— Построиться! — жестко скомандовал подполковник и, встав перед бойцами, медленно обвел всех тяжелым взглядом: — Я бздунами из детского садика командую или боевыми офицерами? Если от африканского солнца вы забыли, чему вас учили, то хотя бы помните о тех, кто остался ждать вас дома. Как я вашим женам в глаза смотреть буду? Что я им скажу? Пошел пи-пи и умер? Еще раз предупреждаю — внимание и осторожность, осторожность и внимание!
Самойлов понимал, что его люди не нуждаются в нравоучениях и указаниях. Все они были прекрасно тренированными офицерами и четко знали свои обязанности.
— Командир, — обратился Фонкин к Самойлову, когда тот закончил речь. — Разреши мне остаться с Липовым. К завтрашнему утру он должен оклематься, и мы присоединимся к вам.
Отряд становился все меньше, да и разделяться подобным образом инструкция запрещала. Но тащить на себе Липова было нереально: либо упустят карателей, либо сами засветятся. Если бы капитан находился в сознании, можно было бы его спрятать на сутки, а когда оклемается, встретиться с ним в контрольной точке.
— Хорошо. — Самойлов раскрыл перед Фонкиным карту и показал точку встречи. — Если мы уже пройдем этот квадрат, то оставим вам знак — знаешь какой. Если знака нет — ждете нас ровно сутки, а потом выбираетесь сами.
— Понял. Спасибо.
Попрощавшись, группа пошла дальше.
Им предстояло перейти реку, кишащую крокодилами. По чуть заметной тропинке, змейкой пробегающей среди зарослей тростника, проводник вывел отряд к броду, где в самом мелком месте было по пояс.